Un nuovo studio sull'articolo determinativo inglese "the" dimostra che anche parole funzionali apparentemente scialbe possono inviare potenti segnali sociali e politici. Lo studio "La pragmatica e la vita sociale dell'articolo determinativo inglese, " di Eric Acton (Eastern Michigan University) sarà pubblicato a marzo, Numero 2019 della rivista scientifica Lingua .

L'autore mostra che l'uso di con un sostantivo plurale per parlare di un gruppo di individui (come in "gli americani") tende a descrivere quel gruppo come separato o distante dal parlante, un effetto che è molto meno pronunciato senza l'articolo determinativo ( come in "americani"). Si può notare il contrasto confrontando le frasi "Gli americani amano il calcio" e "Gli americani amano il calcio":la seconda, a differenza del primo, suggerisce fortemente che l'oratore della frase non sia un americano. In alcuni casi, l'effetto di allontanamento dei plurali è così forte da suonare decisamente dispregiativo, come in espressioni come "gli ebrei" o "i neri".

Questo effetto ha potenti conseguenze nel discorso politico. Analizzando 20 anni di discorsi pronunciati alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti, l'autore trova che, in media, i rappresentanti di entrambe le parti usano "il" (come in "i repubblicani") piuttosto che un plurale nudo (come in "repubblicani") più di 1,75 volte più spesso nel nominare il loro partito avversario che nel nominare il proprio. Ad esempio, considerando che i democratici usano "il" 54,4% delle volte per riferirsi ai repubblicani come gruppo, lo fanno il 30,4% in riferimento ai Democratici. Per i repubblicani quei numeri sono quasi una perfetta immagine speculare, al 26,1% e al 53,3%, rispettivamente.

L'autore analizza ulteriormente l'uso di "the" da parte degli esperti nel talk show politico "The McLaughlin Group", trovando ancora una volta che l'uso da parte degli oratori dei "modelli" con le loro inclinazioni politiche. Allo stesso tempo, mentre gli esperti generalmente usano "il" più spesso nel nominare il partito da cui sono più lontani politicamente che nel nominare il partito a cui si appoggiano, le differenze qui sono più sottili che alla Camera. L'autore nota che questa differenza è attribuibile a una differenza fondamentale nel contesto:a differenza dei membri della Camera, gli esperti parlano come osservatori esterni e ci si aspetta che mostrino un certo grado di obiettività giornalistica.

L'effetto distanziante dei plurali come "gli americani", l'autore mostra, non fa parte del significato letterale di "il", ma è qualcosa che le persone deducono, in base a una tendenza umana generale a leggere ciò che ascoltiamo confrontandolo con altre espressioni che potrebbero sembrare offrire un miglior mix di costi e benefici a chi parla. Inoltre, questi principi generali sembrano essere universali. L'autore mostra, ad esempio, che nelle lingue con un insieme simile di alternative per riferirsi a un gruppo di individui, come lo svedese e l'olandese, l'uso dell'espressione con l'articolo determinativo (o equivalente) tende ad avere lo stesso effetto distanziante.

Così, non solo le parole funzionali possono inviare segnali sociali potenti e altamente informativi, ma attraverso l'analisi linguistica è possibile prevedere i tipi di segnali sociali che le parole particolari funzioni possono inviare in base ai loro significati fondamentali e ai significati fondamentali di altre espressioni correlate.