Francis Shen passa molto tempo a pensare ai cyborg transumani, rilevatori di bugie a onde cerebrali, robot sessuali e terroristi che hackerano dispositivi impiantati nelle nostre teste.

E, no, non è uno scrittore di fantascienza. È un neuroavvocato.

Più precisamente, è un professore di giurisprudenza dell'Università del Minnesota ed esperto nel campo emergente del neurodiritto, che esamina come la scienza del cervello potrebbe influenzare la legge e le politiche pubbliche.

Shen ricerca e scrive sulle implicazioni legali di tutto, dalle commozioni cerebrali negli sport giovanili all'affidabilità della memoria. Neuroscienza, Egli ha detto, è destinato a influenzare i dibattiti che vanno dal dolore fetale alla natura della morte cerebrale e se le anomalie cerebrali possono essere utilizzate come fattore attenuante nella condanna penale.

"Stiamo cercando di prepararci per un mondo che sta arrivando, ma non ancora del tutto qui, " ha detto Shen.

A quello scopo, ha creato lo Shen Neurolaw Lab presso la facoltà di giurisprudenza, dove il motto è "Ogni storia è una storia di cervello".

Shen ammette che il suo neurolegge è così all'avanguardia da essere invisibile.

"Nessuno ha mai sentito parlare di neurodiritto, " ha detto Shen, 40, che frequenta la facoltà di giurisprudenza dal 2012. Ma è convinto che "cambierà radicalmente la legge".

Attualmente, su questioni legali come se una persona è razionale quando firma un contratto per stabilire se un criminale può essere tranquillamente messo in libertà vigilata, la legge dipende da ciò che le persone riferiscono di se stesse e da ciò che gli altri possono osservare su di loro.

Ma cosa accadrebbe se la scienza potesse entrare nel cervello di una persona per aiutare a determinare se un criminale è suscettibile di recidiva o quanto dolore sta effettivamente vivendo un querelante o se un testimone sta mentendo?

"Vedere il mondo attraverso i circuiti del cervello è un cambiamento davvero fondamentale, non solo per legge, ma per la politica " Shen ha detto. "La mente umana è abilitata dal cervello fisico. Law non l'ha sempre saputo. Ma ora lo sappiamo".

Immagina un mondo in cui le prove neuroscientifiche nei procedimenti penali sono comuni quanto le prove del DNA, dove vengono raccolte le scansioni cerebrali degli imputati insieme alle loro impronte digitali, dove i giurati potevano passeggiare sulla scena del crimine indossando dispositivi di realtà virtuale.

"Cento anni fa dovevamo solo indovinare come funzionava la mente. E dobbiamo ancora fare molte ipotesi, "Ha detto Shen. "Ma sappiamo molto di più di 100 anni fa, e sarebbe bello se la legge si adeguasse".

'CREANDO IL CAMPO'

I primi usi pubblicati del termine "neurolaw" e "neurolawyer" risalgono agli anni '90, secondo "Diritto e Neuroscienze, " il primo libro di testo sull'argomento, di cui Shen è stato co-autore nel 2014 con i professori della Vanderbilt University Owen Jones e Jeffrey Schall.

L'86 per cento dei casi citati nel libro di testo di neurodiritto di 800 pagine è stato pubblicato solo dal 2000, quando Shen si è laureato all'Università di Chicago. Più della metà sono stati pubblicati dal 2006, quando Shen si laureò alla facoltà di legge ad Harvard.

"La neuroscienza e il suo effetto sulla legge non erano nel radar di nessuno 20 anni fa, 15 anni fa, " disse William McGeveran, professore e preside associato presso la facoltà di legge di U. "Sta creando il campo, " ha detto McGeveran di Shen.

Le scansioni cerebrali sono state utilizzate in casi criminali, a volte polemico, nel tentativo di spiegare o mitigare le azioni degli imputati. All'inizio di quest'anno, gli avvocati dell'avvocato Peter Berge di St. Paul hanno fornito ai pubblici ministeri le prove che un tumore al cervello aveva compromesso la vista di Berge nel momento in cui ha colpito e ucciso un corridore mentre guidava nel 2017. I pubblici ministeri hanno finito per non accusare Berge di un crimine nella morte di Scott Spoo .

Per come la vede Shen, la legge e la politica riguardano il cambiamento del comportamento, cercando di modellare e dirigere le decisioni delle persone sull'opportunità di derubare il loro vicino, imbrogliare le tasse o risparmiare denaro per la pensione. Ecco perché avvocati e legislatori dovrebbero essere interessati a informazioni sull'organo che le persone usano per prendere decisioni.

Shen è nato a St. Louis e cresciuto da suo padre, un chimico in pensione nato in Cina, e sua madre, un'insegnante e un'ex suora. (Prende il nome da Francis Xavier, un missionario e santo cattolico del XVI secolo. Shen, che ha frequentato un liceo gesuita, una volta pensava di diventare sacerdote.)

Mentre conseguiva un dottorato ad Harvard, si è interessato alle neuroscienze quando ha voluto saperne di più sul trauma psicologico subito dalle vittime di aggressioni sessuali e dai veterani di guerra. Si è concentrato sull'argomento con una borsa di studio post-dottorato finanziata dal Law and Neuroscience Project della MacArthur Foundation.

Finì in Minnesota perché la U aveva opportunità di lavoro contemporaneamente per un professore di giurisprudenza e un professore portoghese. la moglie di Shen, Sofia Bea, è un professore di U in portoghese. Loro hanno due bambini, Gabriele, 6, e Simone, 4.

GUIDATO A SCOPRIRE

L'ufficio universitario di Shen è una sorta di finestra sulla sua mente. Attentamente disposte sulle pareti ci sono citazioni di Bruce Lee, promemoria per "lavorare tutti" e una foto del leggendario ostacolista olimpico Edwin Moses su una scatola di Wheaties. (Shen è un ostacolista dal 1993, gareggiare al liceo e all'università. Come un adulto, ora è un atleta master. Ha vinto il campionato USA di atletica leggera nella sua fascia d'età negli ostacoli dei 400 metri per quattro anni di fila.)

I post-it tengono traccia delle idee ad ampio raggio, documenti, progetti di ricerca e presentazioni a cui Shen sta lavorando.

"Sexbots and the Law" recita una nota. È un argomento che occupa un'intera settimana nel corso di "Diritto e intelligenza artificiale" di Shen.

"La questione legale è come si regola questo?" disse Shen. "Hai bisogno di, ed è costituzionale? È una domanda di libertà di parola? È una domanda oscena? Puoi avere un bordello di queste cose? È prostituzione? Questo è un oggetto? E se il sexbot sembra un bambino? Puoi sposare un robot?"

Un'altra nota recita "Compagni di confinamento". Questo si riferisce a un articolo che Shen sta scrivendo sulla possibilità di utilizzare l'intelligenza artificiale per aiutare i detenuti isolati e confinati nelle carceri fornendo loro una voce simile a quella di Siri con cui possono parlare come un compagno potenzialmente terapeutico nel mondo esterno.

"È tutto all'avanguardia, ", ha dichiarato il procuratore della contea di Washington Pete Orput, che ha visto Shen fare presentazioni per la Minnesota County Attorneys Association e per la Washington County Bar Association. "È così intelligente che fa male."

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