Quando si tratta di incitare all'odio e di tentativi di manipolazione elettorale, Facebook non può vincere.

Se ci vuole un atteggiamento disinteressato, si prende la colpa per aver minato la democrazia e aver lasciato che la società civile si disfasse. Se rende l'investimento necessario per prendere sul serio i problemi, spaventa i suoi investitori affamati di crescita.

Quella dinamica è stata mostrata nel rapporto sugli utili di Facebook martedì, quando il social network ha registrato un leggero mancato guadagno ma un profitto più forte del previsto per il periodo luglio-settembre.

Le azioni erano volatili nel trading after-hour, calando di più, brevemente, quando i dirigenti hanno discusso di un calo della crescita dei ricavi prevista e dell'aumento delle spese durante la teleconferenza.

Con la miriade di problemi che Facebook sta affrontando, che passa per una buona notizia in questi giorni. È stato sicuramente un miglioramento rispetto a tre mesi fa, quando le condivisioni di Facebook hanno subito il peggior calo di un giorno della storia, cancellando $ 119 miliardi del suo valore di mercato dopo che i dirigenti hanno previsto un aumento delle spese per affrontare i problemi di sicurezza insieme al rallentamento della crescita.

"Globale, viste tutte le sfide che Facebook ha dovuto affrontare quest'anno, questo è un rapporto sui guadagni decente, ", ha affermato l'analista di eMarketer Debra Aho Williamson.

Facebook aveva 2,27 miliardi di utenti mensili alla fine del trimestre, al di sotto dei 2,29 miliardi che gli analisti si aspettavano. Facebook dice che ha cambiato il modo in cui calcola gli utenti, che ha ridotto leggermente il totale. La base utenti dell'azienda era ancora aumentata del 10% rispetto ai 2,07 miliardi di utenti mensili di un anno fa.

La società ha guadagnato 5,14 miliardi di dollari, o $ 1,76 per azione, in aumento del 9% da $ 4,71 miliardi, o $ 1,59 per azione, un anno prima. Il fatturato è stato di $ 13,73 miliardi, un aumento del 33 per cento, per il periodo luglio-settembre.

Gli analisti si aspettavano guadagni di $ 1,46 per azione su un fatturato di $ 13,77 miliardi, secondo FactSet.

Il CEO Mark Zuckerberg ha definito il 2019 "un altro anno di investimenti significativi" durante la chiamata agli utili. Dopo di che, ha detto "So che dobbiamo assicurarci che i nostri costi e le entrate siano meglio abbinati nel tempo".

La società aveva già avvertito lo scorso trimestre che la sua crescita dei ricavi rallenterà in modo significativo almeno per il resto di quest'anno e che le spese continueranno a crescere man mano che spende per la sicurezza, assumere più moderatori di contenuti in tutto il mondo e sviluppare i suoi prodotti, siano app di messaggistica, visori per video o realtà virtuale.

Il giorno seguente il titolo è crollato del 19%. Le azioni non solo non sono state recuperate, da allora sono diminuiti ulteriormente a causa di un più ampio calo dei titoli tecnologici.

Gli investitori di Facebook, utenti, dipendenti e dirigenti sono stati alle prese non solo con domande su quanti soldi guadagna l'azienda e quante persone lo usano, ma i suoi effetti sulla salute mentale degli utenti e le preoccupazioni per ciò che sta facendo al discorso politico e alle elezioni in tutto il mondo. Facebook ci sta uccidendo? Sta uccidendo la democrazia?

I problemi sono stati implacabili negli ultimi due anni. Facebook difficilmente può strisciare fuori da uno prima che ne esca un altro. È iniziato con "notizie false" e i suoi effetti sulle elezioni presidenziali del 2016 (un concetto inizialmente respinto da Zuckerberg) e ha continuato con affermazioni di parzialità tra i conservatori che non si sono ancora arresi.

Poi c'è l'incitamento all'odio, hack e un enorme scandalo sulla privacy in cui Facebook ha esposto i dati di un massimo di 87 milioni di utenti a una società di data mining, insieme alle conseguenti mosse verso la regolamentazione governativa dei social media. In mezzo a tutto questo, ci sono stati sofisticati tentativi da parte di Russia e Iran di interferire con le elezioni e fomentare la discordia politica negli Stati Uniti.

Tutto questo sarebbe più che sufficiente da affrontare. Ma anche le sfide aziendali si stanno accumulando. Esistono normative sulla privacy più severe in Europa che possono impedire la quantità di dati raccolti sugli utenti. Facebook e altre aziende tecnologiche devono affrontare una nuova "tassa digitale" nel Regno Unito.

Martedì, Arjuna Capital e il Fondo comune per la pensione dello Stato di New York hanno presentato una proposta agli azionisti chiedendo a Facebook di pubblicare un rapporto sulle sue politiche per disciplinare ciò che viene pubblicato sulla sua piattaforma e spiegare cosa sta facendo per "affrontare i contenuti che minacciano la democrazia, diritti umani, e libertà di espressione».

"I giovani utenti stanno eliminando l'app e tutti gli utenti si prendono delle pause da Facebook, "ha detto Natasha Agnello, socio amministratore di Arjuna Capital. "Quando inizi a vedere gli utenti allontanarsi dalla piattaforma, è allora che gli investitori si preoccupano".

Un recente sondaggio del Pew Research Center ha rilevato che più di un quarto degli utenti di Facebook negli Stati Uniti ha eliminato l'app dai propri telefoni e il 42% si è preso una pausa per almeno alcune settimane. Gli utenti più giovani avevano molte più probabilità di eliminare l'app rispetto alle loro controparti più vecchie.

Ciò nonostante, Facebook sta ancora godendo di una sana crescita degli utenti al di fuori degli Stati Uniti.

Le azioni di Facebook sono salite di $ 4,07, o 2,8 per cento, a $ 150,29 nel trading after-hour. Il titolo aveva chiuso a $ 146,22, in calo del 17% da inizio anno.

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