Nel mondo dei veicoli autonomi, Pittsburgh e la Silicon Valley sono vivaci centri di sviluppo e test. Ma chiedi a coloro che sono coinvolti in veicoli a guida autonoma quando potremmo effettivamente vederli trasportare passeggeri in ogni città, e otterrai una risposta quasi universale:non tanto presto.

Una valutazione ottimistica è di 10 anni. Molti altri dicono decenni mentre i ricercatori cercano di superare una serie di ostacoli. I veicoli stessi debutteranno in edizione limitata, aree ben mappate all'interno delle città e diffuse verso l'esterno.

L'incidente mortale in Arizona che ha coinvolto un veicolo autonomo Uber a marzo ha rallentato i progressi, in gran parte perché ha danneggiato la percezione del pubblico della sicurezza dei veicoli. Le aziende hanno rallentato la ricerca per essere più attente. Waymo di Google, ad esempio, ha deciso di non lanciare un servizio di trasporto passeggeri completamente autonomo nell'area di Phoenix e farà affidamento su autisti di backup umani per traghettare i passeggeri, almeno per ora.

Ecco i problemi che i ricercatori devono superare per iniziare a dare passaggi senza umani al volante:

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NEVE E METEO

Quando è abbastanza pesante da coprire il marciapiede, la neve blocca la visuale delle linee di corsia utilizzate dalle telecamere dei veicoli per orientarsi. I ricercatori finora non hanno trovato un modo per aggirare questo. Ecco perché gran parte dei test viene eseguita in climi caldi come l'Arizona e la California.

Forte nevicata, piovere, nebbia e tempeste di sabbia possono ostruire la visuale delle telecamere. I raggi di luce emessi dai sensori laser possono rimbalzare sui fiocchi di neve e pensare che siano ostacoli. Il radar può vedere attraverso il tempo, ma non mostra la forma di un oggetto necessaria ai computer per capire di cosa si tratta.

"È come perdere parte della tua visione, "dice Raj Rajkumar, un professore di ingegneria elettrica e informatica alla Carnegie Mellon University.

I ricercatori stanno lavorando su sensori laser che utilizzano una diversa lunghezza d'onda del raggio di luce per vedere attraverso i fiocchi di neve, disse Greg McGuire, direttore del laboratorio di test sui veicoli autonomi MCity presso l'Università del Michigan. Inoltre, è in fase di sviluppo software in modo che i veicoli possano distinguere tra ostacoli reali e fiocchi di neve, piovere, nebbia, e altre condizioni.

Ma molte aziende stanno ancora cercando di padroneggiare il difficile compito di guidare in una giornata limpida con una trazione costante.

"Una volta che saremo in grado di avere un sistema che funzioni in modo affidabile in quelle, quindi inizieremo a lavorare per espanderci a quelle condizioni più difficili, " ha detto Noah Zych, Responsabile della sicurezza del sistema per le auto a guida autonoma di Uber.

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LINEE DI PAVIMENTAZIONE E CORDOLI

Attraverso il globo, le linee di segnaletica stradale sono diverse, o potrebbero anche non esistere. Le linee di corsia non sono standardizzate, quindi i veicoli devono imparare a guidare in modo diverso in ogni città. A volte non ci sono cordoli per aiutare i veicoli a valutare la larghezza della corsia.

Ad esempio, nell'industriale "Strip District" di Pittsburgh, " dove vengono testati molti veicoli a guida autonoma, la città traccia linee attraverso le stradine per segnare dove i veicoli dovrebbero fermarsi per i segnali di stop. A volte le linee sono così arretrate e gli edifici sono così vicini alla strada che le auto autonome non possono vedere il traffico sulla traversa se si fermano sulla linea. Una soluzione alternativa consiste nel programmare i veicoli in modo che si fermino per la linea e si spostino in avanti.

"È meglio fare un doppio stop?" chiese Peter Rander, presidente di Argo AI, una società di veicoli autonomi in cui Ford ha investito molto. "Poiché gli incroci variano, non è così facile."

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TRATTARE CON HUMAN DRIVER

Per molti anni, i veicoli autonomi dovranno fare i conti con esseri umani che non sempre rispettano le regole. Parcheggiano in doppia fila o camminano davanti alle auto. Recentemente a Pittsburgh, un autista di riserva Argo ha dovuto subentrare quando la sua auto si è fermata durante una svolta a destra, bloccando un incrocio quando non poteva decidere immediatamente se aggirare un camion delle consegne in doppia sosta.

"Anche se l'auto potrebbe eventualmente capire qualcosa, è spazio condiviso, ed è socialmente inaccettabile" bloccare il traffico, ha detto Rander.

Gli umani guardano anche negli occhi gli altri conducenti per assicurarsi che stiano guardando nella giusta direzione, qualcosa ancora in fase di sviluppo per i veicoli autonomi.

Aggiungete a ciò l'antagonismo che alcuni provano nei confronti dei robot. Secondo quanto riferito, le persone hanno molestato i veicoli di prova autonomi di Waymo vicino a Phoenix. La Repubblica dell'Arizona ha riferito a dicembre che la polizia della periferia di Chandler ha documentato almeno 21 casi negli ultimi due anni, incluso un uomo che impugna una pistola contro un furgone Waymo e persone che tagliano pneumatici e lanciano sassi. Una Jeep ha costretto i furgoni fuori strada sei volte.

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SVOLTE A SINISTRA

Decidere quando svoltare a sinistra di fronte al traffico in arrivo senza una freccia verde è uno dei compiti più difficili per i conducenti umani e uno che causa molti incidenti. I veicoli autonomi hanno lo stesso problema.

Il CEO di Waymo John Krafcik ha dichiarato in una recente intervista che i veicoli della sua azienda stanno ancora riscontrando problemi occasionali agli incroci.

"Penso che le cose con cui gli umani hanno difficoltà, anche noi siamo sfidati, " ha detto. "Quindi a volte le sinistre non protette sono molto impegnative per un umano, a volte sono super impegnativi per noi."

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ACCETTAZIONE DEI CONSUMATORI

Il fatale incidente di Uber vicino a Phoenix lo scorso anno ha fatto molto di più che premere il pulsante di pausa durante i test. Ha anche scosso i consumatori a cui un giorno verrà chiesto di guidare veicoli a guida autonoma.

I sondaggi effettuati dopo l'incidente di Uber hanno mostrato che i conducenti sono riluttanti a cedere il controllo a un computer. Uno di AAA ha scoperto che il 73% dei conducenti americani sarebbe troppo timoroso per guidare in un veicolo a guida autonoma. È in aumento rispetto al 63% di fine 2017.

Le aziende di veicoli autonome stanno mostrando informazioni sui passeggeri di prova sugli schermi su dove sono diretti i veicoli e cosa stanno vedendo i suoi sensori. Più persone cavalcano, più si fidano dei veicoli, dice Krafcik di Waymo.

"Dopo che sono diventati sempre più sicuri, raramente guardano gli schermi, e sono sui loro telefoni o si rilassano o dormono, " Egli ha detto.

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