Molti politici sudafricani, economisti e specialisti del settore energetico stanno celebrando la notizia che uno spettacolo promettente di gas naturale è stato scoperto nelle acque profonde a sud di Mossel Bay. È stato trovato in un'area di prospezione offshore chiamata Brulpadda (in afrikaans per la rana toro), che è concesso in licenza al gigante mondiale dell'energia Total.

La scoperta, sullo sfondo dell'aumento dei prezzi del carburante e di un'azienda elettrica in crisi, ha sollevato speranze che possa essere un punto di svolta. Nontobeko Mtshali di The Conversation Africa ha parlato con Robert Scholes e Rod Crompton del significato del ritrovamento.

È questo un "punto di svolta" energetico?

Non è ancora chiaro quanto sia grande il ritrovamento. In un comunicato stampa, Total ha detto che "potrebbe essere circa un miliardo di barili di risorse globali, gas e gasolio condensato". Per metterlo in prospettiva, La capacità totale della raffineria del Sudafrica è di 700.000 barili di petrolio al giorno.

Il gas è presente su una distanza verticale relativamente grande (57 metri), ma non è chiaro quanto sia estesa l'area ricca di gas. Semplicemente non lo sapremo finché non verranno praticati più fori, e vengono completati i rilievi sismici tridimensionali.

Il gas può essere convertito in combustibili liquidi. Ci sono solo poche raffinerie gas-liquidi in tutto il mondo. PetroSA, La compagnia petrolifera nazionale del Sudafrica, costruito uno a Mossel Bay nel 1989, quale opera ancora. È la raffineria più piccola del paese.

Il ritrovamento di Brulpadda contiene condensa - una sorta di greggio leggero - che solo la raffineria di Mossel Bay di PetroSA può elaborare.

Ciò significa che il più grande vantaggio sarà probabilmente per quella raffineria. Ha una capacità di circa 40.000 barili al giorno, e il ritrovamento Brulpadda – data la sua vicinanza – potrebbe allungarne notevolmente la vita.

Come cambia questo la strategia energetica nazionale?

La politica energetica del governo e il suo piano generale per l'utilizzo del gas concordano sul fatto che il Sudafrica potrebbe aumentare utilmente la quantità di gas naturale nel mix. Vuole diversificare dal carbone e dal petrolio greggio importato.

Altre ragioni per aumentare l'uso del gas sono un po' controintuitive se la tua percezione è che il Sudafrica dovrebbe abbandonare i combustibili fossili come gas e petrolio e passare alle fonti di energia rinnovabile, per ridurre il cambiamento climatico e risparmiare denaro.

Il problema è che l'energia solare ed eolica – le principali forme di energia rinnovabile a disposizione del Sudafrica – sono entrambe intermittenti:l'energia che forniscono fluttua con il sole e il tempo.

Attualmente il Paese colma i divari tra l'offerta variabile e la domanda dei consumatori, che fluttua anche nel giorno e nell'anno, accendendo generatori elettrici diesel molto costosi. Passarli al gas naturale potrebbe fare questo lavoro in modo più economico, più efficiente e con minori emissioni, compresi i gas serra.

Quindi aumentando il gas utilizzato aumenta la frazione di rinnovabili che può essere inclusa nel mix elettrico del Sudafrica, pur rispettando un determinato obiettivo di sicurezza dell'elettricità e di emissioni.

Questo gas verrà utilizzato in Sud Africa, o esportato nel mercato globale?

È troppo presto perché il Sudafrica possa contare i suoi polli. Ci vogliono anni per sviluppare un giacimento di gas fino al punto in cui produce gas. Molte cose possono cambiare in quel periodo. Il ritrovamento Brulpadda è a grande profondità, sia sotto la superficie del mare che sotto il fondo del mare. Sarà una sfida svilupparsi in un'area nota per i forti venti e il mare grosso. Ma è probabile che un ritrovamento di gas di modeste dimensioni sulla costa meridionale venga utilizzato principalmente in Sudafrica.

La compressione del gas naturale per l'esportazione a lunga distanza via mare è un'attività costosa. Ha bisogno di grandi infrastrutture, che il Sudafrica attualmente non ha. Inoltre, il paese non dispone ancora di un'infrastruttura ben sviluppata per l'utilizzo del gas, quindi l'offerta potrebbe inizialmente essere superiore a quella che il Sudafrica può consumare.

Ma dato che c'è un mercato vincolato nelle vicinanze, Totale – internazionale, società a scopo di lucro che addebiterà un prezzo di mercato per il suo gas – quasi certamente cercherà prima di venderlo localmente, piuttosto che sostenere il costo del trasporto altrove. I primi candidati più probabili saranno l'impianto gas-to-liquid di PetroSA e la centrale elettrica di Gourikwa (diesel) vicino a Mossel Bay.

L'emendamento alla legge sullo sviluppo delle risorse minerarie e petrolifere, presto per essere inviato al parlamento sudafricano dopo anni di dispute, è progettato per proteggere gli interessi nazionali in questo senso.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.