Già nel 2001, un conoscente che lavorava per Lonely Planet mi ha raccontato di una scoperta a sorpresa. L'attività delle guide turistiche aveva un pubblico di persone che acquistavano i loro libri di viaggio, ma mai viaggiare. Lonely Planet li ha soprannominati "turisti virtuali".

Ora pianeta solitario, e altri, sono entusiasmati dal turismo alimentato dalla realtà virtuale (VR) - sia su questo pianeta che, grazie alla Nasa, su altri.

I film VR vengono sviluppati anche da compagnie di viaggio, come Thomas Cook. E Tourism Australia ha stretto una partnership con Google per comprendere il potenziale di marketing della realtà virtuale (beh, video panoramici a 360 gradi).

Ma il turismo VR non consiste solo nel ricreare una versione virtuale della realtà che rende superfluo il viaggio verso la destinazione. Può migliorare il turismo in altri modi:consentendo ai turisti di maneggiare preziosi manufatti storici in forma virtuale, o raccontando storie contestate da prospettive precedentemente inesplorate.

Cos'è il turismo virtuale?

In contrasto con la definizione di Lonely Planet, consideriamo il turismo virtuale come l'applicazione della realtà virtuale – inclusa la realtà aumentata (AR) e la realtà mista (MR) – al turismo.

Il termine realtà virtuale è più comunemente usato per descrivere cosa succede quando sei completamente immerso in un ambiente virtuale che puoi vedere attraverso un auricolare. Forme avanzate di realtà virtuale consentono di interagire con quell'ambiente utilizzando apparecchiature extra, come guanti dotati di sensori.

La realtà virtuale è anche usata come termine onnicomprensivo per descrivere lo spettro complessivo della realtà mediata digitalmente, che include la realtà virtuale, così come la realtà mista e la realtà aumentata.

La realtà aumentata e la realtà mista sono visualizzazioni generate al computer che aumentano il nostro senso del mondo reale che ci circonda o fondono insieme reale e virtuale. Indossi ancora un auricolare, ma invece di bloccare il mondo, un auricolare AR o MR ti consente di vedere le visualizzazioni all'interno dell'ambiente circostante.

La realtà aumentata e la realtà mista sono solitamente visive, ma ora puoi ottenere la realtà aumentata audio, che riprodurrà registrazioni audio attraverso occhiali speciali sui siti che stai guardando. C'è anche la realtà aumentata olfattiva che può migliorare la tua esperienza con l'olfatto.

Andare oltre il realismo

La realtà virtuale può essere più di uno specchio che ti offre una simulazione interattiva realistica del mondo attuale:può portare il passato nel presente.

Come ha notato Sir David Attenborough:"L'unica cosa che ti frustra davvero in un museo è quando vedi qualcosa di veramente affascinante, non vuoi esserne separato dal vetro. Vuoi essere in grado di guardarlo e vederne il retro e girarlo e così via."

L'app Hold the World del London Natural History Museum offre agli utenti la possibilità di spostare e manipolare oggetti virtuali fragili, costoso o remoto.

Il turismo virtuale sta anche dando nuova vita alla mitologia e al folklore. In Danimarca, ci sono piani per trasformare una mostra di realtà virtuale che esplori la storia vichinga e la mitologia norrena in un parco a tema permanente. I visitatori potranno combattere giganti e draghi, ed esplorare un paesaggio "nordico" completo.

Il turismo virtuale può consentire alle persone di ascoltare nuove interpretazioni della storia. Per esempio, l'app di realtà aumentata Dilly Bag collega gli utenti con le storie dei militari indigeni australiani tramite uno smartphone.

Le storie possono essere raccontate dal punto di vista degli animali volanti, o fornire brividi e fuoriuscite che sembrano più pericolosi, immediato e viscerale rispetto alla realtà (vedi questo parco a tema sulle montagne russe VR in Cina).

Se il turismo virtuale si dimostra solo una pallida imitazione di quello reale dipende da quanto siamo fantasiosi.

Quanto è diffuso il turismo virtuale?

Data la spesa e la complessità della realtà virtuale, realtà aumentata e realtà mista hanno probabilmente più potenziale per il turismo virtuale.

Wifi, che è necessario per molte esperienze di turismo virtuale, è ormai un luogo comune, e molte persone hanno i propri dispositivi. Ma i contenuti devono essere adattati a dispositivi specifici:gli smartphone possono surriscaldarsi a causa dell'elaborazione di così tanti dati, e le dimensioni dei tablet possono renderli ingombranti.

Il numero di entusiasmanti vetrine tecnologiche è eguagliato dal numero di apparecchiature guaste o rotte e di centri VR deserti. Le promesse hyped proliferano:a quanto pare ogni anno è l'anno in cui VR, AR e MR si romperanno però.

Eppure qualsiasi software e hardware VR attualmente pieno di promesse sembra invecchiare molto, molto, rapidamente. Se vogliamo superare le meraviglie AR a un colpo come Pokémon Go, abbiamo bisogno di contenuti scalabili ma coinvolgenti, strumenti stabili, ricerca di valutazione adeguata e infrastrutture solide.

Formati come WebVR e Web XR promettono di fornire contenuti sia su desktop che su display montati sulla testa, senza dover scaricare plugin.

Ma prima che il turismo virtuale si diffonda, dobbiamo cambiare i nostri preconcetti su cosa sia la realtà virtuale. Non limitiamo le esperienze VR alle ricreazioni del mondo reale, invece apriamo le nostre menti alla storia, mitologia e nuove prospettive da persone reali.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.