È buio sulla strada secondaria mentre un automobilista accelera verso l'incrocio. Più avanti, il segnale di stop si confonde con la notte e in pochi secondi si verifica uno schianto mortale. Secondo il Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti, più della metà di tutti gli incidenti stradali mortali si verificano sulle strade rurali. Ora gli ingegneri dell'Università del Texas a San Antonio (UTSA) stanno costruendo e testando un sistema a basso costo, sistema termico autoalimentato che rileverà veicoli, migliorare la visibilità dei segnali di stop e prevenire i decessi.

"I segnali di stop sulle strade rurali sono difficili da notare, e questo porta a pericolosi incidenti, " disse Ayetullah Biten, un dottorando presso il Dipartimento di Ingegneria Elettrica e Informatica dell'UTSA.

Le strade rurali rappresentano il 70 percento delle strade secondarie della nazione e la posizione per il 54 percento di tutte le vittime, secondo l'Amministrazione federale delle strade. Senza accesso a un alimentatore, è più probabile che manchino di segnaletica e segnaletica stradale attiva rispetto ad altre strade.

Per migliorare la sicurezza del conducente, Sara Ahmed e Samer Dessouky, professori dell'UTSA College of Engineering, ha creato un basso costo, sistema autoalimentato di rilevamento e avviso di intersezioni per avvisare gli automobilisti rurali di potenziali pericoli. Il segnale di stop di nuova generazione utilizza un sensore a infrarossi passivo multi-pixel che rileva un veicolo mentre si avvicina a un incrocio. Una volta che il veicolo si trova nel raggio di rilevamento, un segnale luminoso attiva il sistema di lampeggio del segnale di stop.

"Il sensore osserva le firme termiche e le elabora per rilevare i veicoli in transito, " disse Zachary Balcar, uno studente di master presso il Dipartimento di Ingegneria Elettrica e Informatica dell'UTSA. "Distingue la direzione di marcia del veicolo, stima la velocità della sua firma termica e determina la classificazione del veicolo."

Globale, il sistema intelligente ha un tasso di rilevamento dei veicoli del 90% e una precisione di classificazione dei veicoli del 72%. Rispetto alle attuali tecnologie di rilevamento del traffico nelle aree urbane come gli induttori a circuito magnetico, processori di immagini video e radar a microonde, il nuovo sistema consuma meno energia e offre una migliore precisione. La nuova tecnologia è anche molto meno costosa da produrre. Gli attuali sistemi di sicurezza possono costare fino a $ 5, 000. Il rilevamento di UTSA promette di essere una frazione del prezzo compreso tra $ 60 e $ 100 per unità.

"Il nostro sistema fuoristrada può essere installato su strade urbane o rurali completamente indipendenti dalla rete elettrica, perché è alimentato da piccoli pannelli solari e funziona in tutte le condizioni atmosferiche, " ha detto Ahmed.

Il sistema di rilevamento e avviso di intersezioni rurali a bassa potenza è stato sviluppato con il supporto del programma Connect, un programma di ricerca collaborativa co-finanziato da UTSA e Southwest Research Institute.

Il team di progetto ha presentato una divulgazione dell'invenzione per il sistema, che è stato recentemente riconosciuto a livello nazionale dall'American Road and Transportation Builders Association, e prevede di adattare la tecnologia al rilevamento dei pedoni, per la sicurezza delle frontiere e per la comunicazione veicolo-infrastruttura.