Il fotovoltaico può essere utilizzato direttamente in progetti di costruzione e ristrutturazione e fungere da materiale da costruzione a sé stante. L'integrazione di pannelli solari in facciate e tetti può trasformare gli edifici in produttori di elettricità e ridurre le emissioni di CO ₂ emissioni. Per sviluppare e promuovere questa tecnologia, I partner del progetto Be-Smart progetteranno pannelli solari multifunzionali che non solo producono energia, ma svolgono anche il lavoro di altri materiali da costruzione con isolamento, qualità fonoassorbenti o estetiche. I partner del progetto svilupperanno anche una metodologia per architetti e società di costruzioni e troveranno modi per ridurre drasticamente i costi del BIPV.

Quindici istituti di ricerca, aziende innovative, e studi di architettura e costruzioni si sono uniti per questo impegnativo progetto, guidato dall'EPFL e dal CSEM di Neuchâtel. "L'uso del BIPV nelle facciate e nel settore delle costruzioni più in generale si sta espandendo rapidamente, grazie in parte alla tecnologia pionieristica sviluppata da EPFL e CSEM, "dice Laure-Emmanuelle Perret-Aebi, coordinatore del progetto presso il Photovoltaics and Thin Film Electronics Laboratory (PV-Lab) dell'EPFL. "Ma dobbiamo rendere questa tecnologia più accessibile in modo che possa essere utilizzata in modo più esteso e non solo nei progetti di costruzione di punta".

Una maggiore diffusione della tecnologia aumenterebbe notevolmente la domanda di facciate fotovoltaiche, piastrelle e altri materiali da costruzione, che sarebbe un vantaggio per l'industria manifatturiera europea. "La tecnologia è diversa da quella utilizzata nei pannelli solari, che sono progettati per la produzione di massa e ora fabbricati principalmente in Cina, " afferma Perret-Aebi. "Ma la tecnologia BIPV è destinata a dare impulso all'industria europea".

E questa tecnologia funziona con l'energia solare, un altro dei suoi principali vantaggi dati i recenti progressi in questo settore. "L'energia solare produce da 10 a 20 volte meno CO ₂ rispetto alle centrali termiche convenzionali, "dice Christophe Ballif, un professore presso la School of Engineering dell'EPFL, il capo dell'EPFL PV-Lab e il direttore del CSEM PV-center. "Cosa c'è di più, i grandi parchi solari sono il modo più economico per produrre elettricità, anche in paesi che non ricevono molta luce solare, come la Germania".

È già possibile costruire o ristrutturare un edificio con BIPV. In Svizzera, più di 10, 000 tetti sono già stati costruiti in questo modo, con pannelli fotovoltaici disponibili in varie forme e colori. Eppure c'è ancora molta riluttanza, e l'adozione di questa tecnologia è lenta. Mentre l'uso di BIPV fa aumentare i costi di costruzione, la spesa extra viene ripagata in 10-30 anni. E questo senza ricorrere a potenziali sussidi o rivendere l'energia elettrica prodotta. Né tiene conto delle riduzioni di CO ₂ emissioni che possono essere raggiunte.

La tecnologia fotovoltaica utilizzata per questo progetto è basata sul silicio cristallino, che si trova nella maggior parte dei pannelli solari. Poiché i pannelli devono avere una durata di vita garantita da 30 a 50 anni se devono essere integrati negli edifici, l'affidabilità è essenziale e uno degli obiettivi del progetto. Al momento, il periodo di ammortamento energetico per un pannello solare, ovvero il tempo necessario al pannello per generare la stessa quantità di energia utilizzata per realizzarlo – è compreso tra uno e tre anni. Secondo i partner del progetto, l'uso diffuso di questa tecnologia in facciate e tetti potrebbe produrre all'incirca la quantità di energia attualmente consumata in Svizzera. "Non c'è davvero alcun motivo per non integrare i pannelli fotovoltaici nei nuovi edifici - dovrebbe essere la norma, "dice Ballif.