L'economia globale è cambiata radicalmente nell'ultimo secolo e mezzo.

Quando insegno ai miei studenti di economia della Boston University su questo argomento, Uso una delle invenzioni più trasformative del mondo per illustrare il mio punto:il telefono.

Prima che il telefono fosse inventato, era impossibile comunicare a voce attraverso qualsiasi tipo di distanza. Il telefono fisso nel 1876, insieme al telegrafo di qualche decennio prima, comunicazioni rivoluzionate, conducendo passo dopo passo ai potenti computer nascosti comodamente nelle nostre tasche e borse oggi. E nel processo, il tenore di vita è esploso, con il PIL corretto per l'inflazione in aumento da 1 USD, 200 a persona nel 1870 a più di $ 10, 000 oggi.

Quelli che seguono sono alcuni fatti che mi piace condividere con i miei studenti, così come molti altri di cui potresti non essere a conoscenza su come il telefono ha rimodellato le nostre vite e continua a farlo.

'Watson – voglio vederti!'

Uno dei motivi per cui uso il telefono nelle mie lezioni è perché l'inventore Alexander Graham Bell ha effettivamente creato il suo telefono e ha fatto la prima chiamata mentre era professore alla Boston University, dove insegno economia.

La prima telefonata è avvenuta il 10 marzo 1876, pochi giorni dopo che l'inventore scozzese ha ricevuto un brevetto per il dispositivo. Dopo essersi accidentalmente versato addosso l'acido della batteria, Bell chiamò il suo assistente con la famosa frase "Mr. Watson, vieni qui, voglio vederti!"

Ma non è la fine della storia. La polemica continua su chi abbia effettivamente inventato il telefono per primo. Mentre Bell ha vinto la serie di battaglie in tribunale per il primo brevetto, alcuni storici danno ancora credito a Eliseo Gray o ad Antonio Meucci, entrambi avevano lavorato su dispositivi simili.

Infatti, nel 2002, il Congresso degli Stati Uniti ha riconosciuto il ruolo di Meucci nell'invenzione del telefono, anche se non gli ha dato il merito esclusivo.

Numero di telefoni collegati

I telefoni sono nati come oggetti di novità mostrati solo a re e regine.

Oggi, sono qualcosa che quasi tutti portano con sé, anche i senzatetto.

Nel 1914, all'inizio della prima guerra mondiale, c'erano 10 persone per ogni telefono funzionante negli Stati Uniti. Entro la fine della seconda guerra mondiale nel 1945, c'erano cinque persone per ogni telefono funzionante.

La tecnologia ha superato una pietra miliare nel 1998, quando c'era un telefono per ogni uomo, donna e bambino negli Stati Uniti

A partire dal 2017, c'erano 455 milioni di numeri di telefono per i 325 milioni di residenti negli Stati Uniti, o 1,4 a persona. Circa tre quarti di quei numeri erano legati ai telefoni cellulari, poco più del 10 per cento erano per i telefoni fissi vecchio stile, e il resto era per i telefoni abilitati a Internet.

Le persone affittavano i loro telefoni

Può sembrare strano oggi, ma fino all'inizio degli anni '80 molti consumatori dovevano affittare i loro telefoni da AT&T.

Fino ad allora, la società aveva il monopolio sulla maggior parte del sistema telefonico degli Stati Uniti. E in molti stati, AT&T affitterebbe solo telefoni ai clienti. All'inizio degli anni '80, il canone di locazione era di $ 1,50 a circa $ 5 al mese a seconda del tipo di telefono.

Che è cambiato nel 1983, quando il governo degli Stati Uniti ha posto fine al monopolio di AT&T. I consumatori di tutte le parti del paese hanno improvvisamente avuto la possibilità di acquistare il proprio telefono. Al tempo, il prezzo per il telefono con quadrante nero più semplice era di $ 19,95, o poco più di $50 in dollari di oggi.

Il più elegante telefono Trimline con pulsanti, invece di un quadrante rotante è stato venduto per circa $ 55, che è poco meno di $ 150 oggi.

Costi in calo

Uno dei motivi per cui i telefoni sono diventati così indispensabili per comunicare è che il costo continua a diminuire per effettuare chiamate.

Fare una telefonata da costa a costa un secolo fa era molto costoso. Già nel 1915, una telefonata diurna di tre minuti da New York City a San Francisco costa $ 20,70. Adeguato per l'inflazione, ciò significa che la chiamata piuttosto brusca è costata più di $ 500 in denaro di oggi.

Nel mezzo secolo successivo, i prezzi sono scesi drasticamente, anche se era ancora piuttosto costoso. Nel 1968, la stessa chiamata di tre minuti costa $ 1,70 – o circa $ 12 oggi. Ecco perchè, quando uscivo con la donna che è diventata mia moglie, parlavamo principalmente di notte, quando le telefonate erano molto più economiche, per risparmiare un po' di soldi.

Oggi, quasi nessuno pensa al prezzo di una singola chiamata internazionale o cerca di mantenere le conversazioni brevi per risparmiare denaro. I prezzi delle telefonate sono crollati dopo lo scioglimento del monopolio telefonico statunitense negli anni '80. And the invention of technologies like "voice over IP" – popularized by Skype – pushed prices down even further.

Prices have gotten so low that the Federal Communications Commission stopped tracking the cost of long-distance calls in 2006. After decades of recording phone call costs it reported the average long-distance call in 2006 cost just 6 cents per minute. Since most people don't pay by the minute anymore an extra minute of talking on the phone today is effectively free.

There's a dark side to cheap calls, però. Robocalls are now constantly spamming Americans. The same reduction in price makes it easy for con artists to ring millions of phone numbers looking for someone gullible enough to believe their pitches.

Phone demographics

It gets a bit more interesting when you look at what types of phones households still use. There has been a dramatic shift in the last few years from landlines to cellphones, with a surprising connection to our well-being.

Nel 2018, a government survey found that almost 55 percent of households use cellphones exclusively, up from less than 10 percent in 2005. Another 36 percent have both a mobile phone and a working landline. Just over 5 percent of those surveyed said they relied entirely on a landline, compared with over a third of households in 2005. The remaining 3 percent said they didn't have a phone.

So who are those people who still only use landlines?

Since it's the Centers for Disease Control and Prevention that actually conducts this survey, we know a little more about those 5 percent. As you might expect, they are primarily elderly people – and they tend to own their homes. In contrasto, households that have only mobile phones are more likely to be made up of young people who are renting. They're also more likely to be poor and live in the Northeast.

In terms of well-being, the CDC notes that the adults in wireless homes are more likely to be healthier and get plenty of exercise than those with only landlines. Conversely, they are also substantially more likely to have had at least one "heavy drinking day" in the past year and more apt to be a current smoker.

Phones have reshaped our lives. The next time you pull out your phone, spend a minute pondering what your life and the world would be like if the phone hadn't been created.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.