Il nostro futuro dipende da una transizione dai combustibili fossili. Per tracciare un percorso, dobbiamo capire come, e perché, l'uso del carbone, gas e petrolio sono saliti a livelli insostenibili.

La maggior parte dei combustibili fossili non viene consumata dagli individui, ma attraverso grandi sistemi tecnologici, come le reti elettriche, sistemi di trasporto urbano, ambienti costruiti, e sistemi industriali e agricoli. Mentre i media offrono molti consigli su come gli individui possono ridurre i consumi, come trasformare o sostituire questi sistemi tecnologici è molto meno ovvio.

Questi sistemi insostenibili sono profondamente radicati nella vita quotidiana. Per esempio, le centrali elettriche alimentate a combustibili fossili utilizzano in media circa tre unità di energia per produrre una unità sotto forma di elettricità, mentre ulteriore energia viene persa nelle reti di trasmissione. Anche l'acciaio e il cemento sono prodotti in modi inefficienti dal punto di vista energetico, e utilizzato per costruire edifici affamati di calore. Agli ingegneri, queste sono tutte enormi opportunità per il risparmio energetico.

I sistemi di trasporto urbano basati sull'automobile difficilmente potrebbero essere più inefficienti in termini di carburante. Ecco perché Atlanta negli Stati Uniti, una città estesa dominata da abitazioni suburbane e trasporti automobilistici (inclusi molti SUV), ha 11 volte le emissioni di gas serra pro capite di Barcellona, Spagna, che ha un numero simile di persone, con livelli di reddito simili, ma è più compatto, con migliori trasporti pubblici e un centro relativamente pedonale.

Il modo migliore per interpretare la crescita dei consumi di carburante è partire dall'evoluzione di questi sistemi tecnologici, e il modo in cui sono inseriti nei sistemi sociali ed economici. Come ho sostenuto nel mio recente libro Burning Up:A Global History of Fossil Fuel Consumption, un tale approccio può aiutarci attraverso una serie vertiginosa di statistiche, che riflettono a loro volta una serie di concezioni politiche del consumo. Ecco una guida a quelli più usati:

Consumo nazionale pro capite

Le statistiche sul consumo pro capite misurano il consumo energetico totale di un paese, e dividerlo per il numero di persone nel paese. Le nazioni in via di sviluppo usano queste cifre nei colloqui internazionali sul clima, per sottolineare la storica disuguaglianza dei consumi. Per esempio, nel 2014 gli Stati Uniti hanno consumato 31 volte più prodotti energetici pro capite del Bangladesh; tre decenni prima, nel 1984, era 71 volte di più.

Ma nessun cittadino statunitense consuma direttamente quelle quantità di prodotti energetici. La sua parte è per lo più inghiottita dai sistemi tecnologici. Anche quegli automobilisti di Atlanta non controllano il proprio consumo:è difficile vivere lì senza auto, tranne che nelle difficoltà.

Questi numeri nascondono anche la disuguaglianza all'interno delle nazioni, come tra uno stravagante guidatore di SUV e un ciclista disoccupato. L'eminente economista Thomas Piketty e il suo collega Lucas Chancel hanno cercato di correggere quell'anomalia. Utilizzando le statistiche sulla ricchezza, hanno stimato il consumo di carburante degli individui, dai super ricchi ai più poveri, e ho trovato contrasti ancora più accattivanti. Ma tali approcci ancora non tengono conto dei sistemi tecnologici che consumano la maggior parte dei combustibili.

Comprese le emissioni "esternalizzate"

Le statistiche sulle emissioni basate sul consumo filtrano l'effetto di un aspetto della disuguaglianza internazionale. Contano i gas serra emessi nella produzione in base ai paesi in cui vengono utilizzati i prodotti, invece di dove sono fatti. Quindi le emissioni "incastonate" in una barra d'acciaio, prodotto in una fornace a carbone che erutta anidride carbonica in Cina ed esportato negli Stati Uniti, sono contati come americani. Questi numeri sottolineano che, anche oggi, la maggior parte del consumo di combustibili fossili è in, o per, il nord globale.

E le grandi aziende?

L'attribuzione delle emissioni alle aziende produttrici di carburante aiuta a evidenziare il ruolo delle aziende. La brillante ricerca del Climate Accountability Institute mostra che quasi due terzi dell'anidride carbonica emessa dal 1750 possono essere ricondotti alle produzioni dei 90 maggiori produttori di combustibili fossili e cemento.

Alcuni titoli proclamano che queste società sono quindi "responsabili" del cambiamento climatico. Ma questa è solo metà della storia. Producono carburante, altri lo consumano. Un elenco delle aziende che lo fanno – produttori di energia elettrica, consorzi metalmeccanici e metalmeccanici, produttori di automobili, imprese edili, petrolchimici e dell'agricoltura – sarebbe più lungo e complesso, perché l'uso dei combustibili fossili è così parte integrante di tutti i tipi di attività economica.

Quindi abbiamo bisogno di disaggregazioni settore per settore, e l'Agenzia Internazionale per l'Energia (IEA) le pubblica. I diagrammi di flusso possono aiutare a visualizzare le cose, e ricercatori sul flusso dei materiali, come gli autori di Materiali sostenibili con entrambi gli occhi aperti, fare quelli. Allora i numeri hanno bisogno di essere interpretati; l'ingombrante Global Energy Assessment ha avuto una possibilità.

Le aziende e i governi potrebbero nascondere le cose, naturalmente. Ci sono segnali rivelatori nelle statistiche dell'AIE:più di tre volte la quantità di carburante utilizzata per l'aviazione globale viene utilizzata per "consumi e perdite proprie di altre industrie energetiche", ovvero, carburante che le compagnie energetiche hanno perso, o perso le tracce. E i rapporti IEA sull'efficienza energetica, che si affidano alle aziende per dettagliare miglioramenti, sono pieni di lamentele che informazioni cruciali vengono nascoste.

L'uso militare è in gran parte nascosto. Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti è stato negli anni 2000 il più grande consumatore al mondo di energia commerciale, divorando più della Nigeria. E almeno abbiamo queste informazioni:molti paesi semplicemente non segnalano l'uso di carburante militare.

Tracciare l'uso dei combustibili fossili non è semplice. L'attenzione deve spostarsi dal consumo individuale ai grandi sistemi tecnologici da cui e attraverso i quali viene utilizzata la maggior parte dei combustibili fossili, e i fattori sociali ed economici che li fanno funzionare nel modo in cui funzionano. Una luce dura deve illuminare le aziende che consumano i combustibili, così come i produttori.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.