Un drone bianco con quattro rotori è apparso sul tetto dell'ospedale principale di WakeMed un recente martedì mattina ed è atterrato fuori dalle porte anteriori portando una piccola scatola marrone con un logo UPS sul lato.

Il volo ha segnato la prima consegna commerciale regolare tramite drone negli Stati Uniti che è stata approvata dalla Federal Aviation Administration. UPS utilizzerà i droni per consegnare sangue e altri campioni di laboratorio dagli ospedali WakeMed, cliniche e studi medici al suo laboratorio principale a Raleigh.

Conosciuto per i suoi camion marroni squadrati, UPS utilizzerà droni prodotti da un'azienda californiana, matnet, i cui quadricotteri M2 alimentati a batteria possono trasportare carichi fino a 4,4 libbre.

Per adesso, le consegne saranno limitate a brevi passaggi tra l'ospedale principale di WakeMed su New Bern Avenue e un ufficio medico di fronte a Sunnybrook Road. In un volo dimostrativo lo scorso agosto, un drone Matternet trasportava diverse fiale d'acqua 1, 377 piedi da un parcheggio nel parco degli uffici al tetto di WakeMed.

Il volo di martedì è stato più lungo, circa un terzo di miglio, e ha impiegato circa tre minuti. UPS e Matternet inizialmente prevedono di effettuare circa sette di questi voli al giorno, consegnare campioni al laboratorio di patologia centrale di WakeMed in ospedale.

Infine, UPS e Matternet sperano di padroneggiare la logistica e ottenere l'approvazione del governo per effettuare voli con droni fino a 12,5 miglia, l'intera gamma del drone M2. Il Dipartimento dei trasporti della Carolina del Nord ha collaborato con Matternet e WakeMed allo sviluppo del sistema di consegna medica, nell'ambito di un programma di test autorizzato dalla FAA per aiutare a determinare come i droni, o sistemi di aeromobili senza equipaggio, potrebbe essere regolamentato in futuro

Le regole della FAA vietano ancora i voli dei droni oltre la vista dell'operatore, anche se l'agenzia ha emesso deroghe come parte del programma di test. UPS e Matternet affermano di aspettarsi di poter ricevere un'esenzione dalla FAA che consentirebbe loro di effettuare consegne giornaliere dalle strutture WakeMed intorno a Wake County al laboratorio centrale di New Bern Avenue.

"È un processo fluido, e, Certo, quando lo fai per la prima volta non è facile prevedere una linea temporale, " ha detto Andreas Raptopoulos, Fondatore e CEO di Matternet. "Ma sarei sorpreso se non fossimo in grado di farlo quest'anno".

Per WakeMed, i droni promettono di risparmiare tempo e denaro sulla consegna dei campioni di laboratorio, che ora vanno in macchina o in camion. WakeMed ha tre ospedali a servizio completo e più di 70 strutture, compresi gli studi medici, sparsi per la contea.

"Stiamo osservando miglioramenti significativi nei tempi di consegna del laboratorio, " ha detto Stuart Ginn, un chirurgo che aiuta a guidare il dipartimento Innovazioni di WakeMed. "Possono essere necessarie diverse ore prima che i campioni arrivino al laboratorio utilizzando i metodi attuali, e i droni possono trasportare campioni in pochi minuti sulle stesse distanze."

WakeMed verrà addebitato per il servizio di consegna dei droni, ma martedì nessuna delle parti coinvolte era disposta a dire quanto.

I voli sono monitorati da piloti remoti, ma il drone percorre automaticamente un percorso preprogrammato. Non ci sono telecamere a bordo, sia a beneficio del pilota sia per registrare ciò che è a terra. Martedì, il drone è sceso lentamente su una piattaforma di atterraggio portatile di 3 piedi per 3 piedi.

Anche se questo volo è stato il primo negli Stati Uniti, Matternet ne ha realizzati più di 3, 000 voli medici su città svizzere, e UPS ha collaborato con la società di droni Zipline per consegnare il sangue in parti remote del Ruanda.

UPS e Matternet affermano che utilizzeranno ciò che apprendono a WakeMed per offrire consegne di droni ad altri ospedali e strutture mediche in tutto il paese. Raptopoulos ha affermato che le compagnie sperano di volare per diversi ospedali in tutto il paese entro la fine del 2020 e che nel tempo le consegne mediche con droni saranno considerate di routine.

"Immaginate se tra cinque anni guardiamo indietro a questo volo, " ha detto. "Ma stiamo vivendo in una nuova realtà in cui ci sono migliaia di voli che accadono ogni giorno, solo migliorare la vita dei pazienti giorno dopo giorno, 24 ore su 24, 7 giorni su 7, senza che nessuno se ne accorga".

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