Il reato di tratta di esseri umani, definito dal Dipartimento per la sicurezza interna degli Stati Uniti come schiavitù moderna che "comporta l'uso della forza, frode, o la coercizione per ottenere qualche tipo di atto sessuale lavorativo o commerciale, è notoriamente difficile da perseguire.

"Spesso viene erroneamente identificato come un singolo, crimine isolato, come la prostituzione o un reato di droga, "dice Dan Lopresti, professore e presidente del dipartimento di scienze e ingegneria presso il P.C. della Lehigh University. Rossin College di Ingegneria e Scienze Applicate. "E se non metti insieme i pezzi, non ti rendi conto che c'è un quadro molto più ampio."

Un gruppo di ricercatori computazionali, esperti di intelligenza artificiale (AI) e altri membri della comunità tecnologica stanno unendo le forze con esperti di politiche, le forze dell'ordine, attivisti e sopravvissuti per aiutare a mettere insieme i pezzi.

"Immagina le tecniche che Google e Facebook stanno utilizzando per realizzare un profitto:capire le persone, il modo in cui si collegano, quali sono i loro interessi, cosa potrebbero acquistare o le attività in cui si impegnano, " dice Lopresti. "Possiamo applicare le stesse tecniche:data mining, estrazione di testo, quello che viene chiamato mining di grafi:l'intelligenza artificiale che viene utilizzata per scopi legittimi e davvero redditizi, per tenere traccia di questi comportamenti illeciti".

Sebbene i trafficanti abbiano adottato Internet e le piattaforme dei social media per reclutare potenziali vittime e fare pubblicità ai clienti, Lopresti dice, le stesse reti offrono opportunità per sradicare l'attività criminale.

In qualità di membro del Comitato Esecutivo del Computing Research Association Computing Community Consortium (CCC), Lopresti ha aiutato a organizzare una conferenza di due giorni alle Nazioni Unite a febbraio chiamata Code 8.7:Using Computational Science and AI to End Modern Slavery. La conferenza ha riunito i migliori ricercatori, decisori politici, scienziati sociali, rappresentanti della comunità tecnologica e sopravvissuti per un approfondimento sull'argomento.

Il nome Codice 8.7 si riferisce all'obiettivo 8.7 degli obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite che mira a porre fine al lavoro forzato, schiavitù moderna, e la tratta di esseri umani entro il 2030, e le peggiori forme di lavoro minorile entro il 2025.

Per Lopresti, i tempi sono maturi per andare oltre la nostra dipendenza da osservazioni buone, ma fortuite, per scoprire i crimini di traffico di esseri umani. È tempo, lui dice, sfruttare la tecnologia per supportare le forze dell'ordine addestrate nell'affrontare questo problema complesso.

"Trovare una soluzione al problema della tratta di esseri umani non è solo tecnico, ma coinvolge anche la politica sociale e politica, " dice. "Come ricercatore, se non lo capisci, potresti trovare una soluzione che ritieni elegante matematicamente ma che è totalmente irrilevante nel mondo reale. Ecco perché volevamo essere nella stessa stanza con gli scienziati sociali e i decisori politici".

Dal 2015, Jennifer Gentile Long, laureato alla Lehigh e amministratore delegato di Aequitas, una risorsa per i pubblici ministeri che lavorano su casi di tratta di esseri umani e violenza di genere, e Lopresti hanno collaborato a iniziative basate sull'informatica per aiutare AEquitas a gestire e utilizzare la grande quantità di dati di testo in documenti legali per supportare il lavoro dell'organizzazione nell'aiutare i pubblici ministeri a costruire casi più forti.

La conferenza, che è stato ospitato in collaborazione con il Centro universitario delle Nazioni Unite per la ricerca politica, l'Istituto Alan Turing, Tecnologia contro la tratta, Laboratorio dei diritti dell'Università di Nottingham, e l'iniziativa per la sicurezza globale dell'Arizona State University, ha dato il via a quella che gli organizzatori intendono essere una collaborazione pluriennale attorno al problema.

"È stato fantastico vedere esperti in tutti questi campi riunirsi e cercare di coordinare gli sforzi in modo che le persone lavorino verso soluzioni, non lavorare a casaccio, " dice Long. "Stanno avendo un vero impatto su questo crimine, identificando le vittime nei punti in cui vengono perse, offrendo opportunità per partire e trovare sicurezza, identificare i colpevoli, e guardando la politica in uno sforzo coordinato. Ed è così bello vedere Lehigh, in un modo, seduto a capotavola».

Durante la sessione di chiusura del convegno, i sopravvissuti alla tratta di esseri umani hanno condiviso le loro storie con i partecipanti.

"Ha ricordato a tutti, "dice Lopresti, "che anche se si tratta di informazioni, dati, e politica, che sembrano tutti astratti, i dati sono persone reali. Non puoi trattare astrattamente un problema come questo."

"La tecnologia da sola non può risolvere il problema, "aggiunge Lungo, "ma quando lo combiniamo con sforzi di formazione per sviluppare altamente qualificati, investigatori e pubblici ministeri informati sul trauma, possiamo migliorare l'identificazione e la sicurezza delle vittime".

Estrarre i dati per le prove nascoste

La partecipazione di Lopresti alla discussione globale sulla schiavitù moderna segue il suo lavoro al di fuori dell'università a livello locale, attraverso il suo coinvolgimento con il Regional Intelligence and Investigation Center (RIIC) ad Allentown, Papà., una città di oltre 120, 000 situato vicino a Betlemme, dove si trova la Lehigh University.

Lanciato nel 2013, il RIIC ha "rivoluzionato" il modo in cui i dipartimenti di polizia della zona "analizzano e condividono i dati raccolti per risolvere i crimini, " secondo l'ufficio del procuratore distrettuale della contea di Lehigh James Martin.

"Non avevo idea che nel nostro cortile stesse accadendo, " dice Lopresti. "Ma lo stesso motivo che spinge Amazon a costruire un grande magazzino in questa regione del paese - l'accessibilità a grandi popolazioni - è il motivo per cui questa regione, conosciuta come la Lehigh Valley, è anche un hub per la tratta di esseri umani, traffico di droga, bande, e alcune attività criminali molto gravi".

Lopresti, che è un esperto in analisi documentale e riconoscimento di modelli, sta lavorando con la direttrice del RIIC Julia Kocis , pubblici ministeri, funzionari delle forze dell'ordine e altri membri della facoltà di informatica e ingegneria del Rossin College:Jeffrey D. Heflin, Sihong Xie, ed Eric P.S. Baumer—per aiutare a superare le sfide legate alla trasformazione di grandi quantità di dati, principalmente dai rapporti sugli incidenti della polizia, in qualcosa di utilizzabile, nonostante le risorse limitate.

"Se un esperto si siede e ne legge abbastanza, troverà un filo conduttore:questa persona è imparentata con questo luogo, che è legato a questa attività, che è imparentato con quest'altra persona, " dice. "Il guaio è che hanno milioni di questi rapporti e semplicemente non hanno abbastanza tempo per leggerli. Stiamo sviluppando tecniche di linguaggio naturale, tecniche di text mining e data mining che sono orientate all'elaborazione di molti dati per identificare modelli di comportamento che rifletterebbero attività illegali legate al traffico di esseri umani".

Kocis ha presentato il proprio lavoro al Code 8.7, sottolineando la "ricchezza di prove che si nascondono all'interno di testo a mano libera e dati non strutturati che le tecniche di intelligenza artificiale possono aiutare a identificare". Secondo l'ufficio del procuratore distrettuale della contea di Lehigh, "Un accesso efficiente a queste informazioni metterà le forze dell'ordine in una posizione migliore per aiutare le vittime, indagare e perseguire i trafficanti e scoraggiare gli acquirenti".