L'estate è la stagione dell'ozono:il gas nocivo si forma a livello del suolo nelle giornate calde, giorni di sole. Negli ultimi anni, però, l'aumento dei livelli di ozono durante i mesi estivi non è stato così pronunciato in Germania come in precedenza. Secondo un nuovo studio, ciò è dovuto principalmente ad una riduzione delle emissioni di ossido di azoto. Questa tendenza può essere osservata in particolare nelle regioni sud-occidentali della Germania, mentre Berlino resta indietro.

Gli ossidi di azoto (NOx) sono tra i precursori dell'ozono troposferico, che può irritare gli occhi, naso e gola e aggravare le condizioni respiratorie. Le emissioni sono prodotte principalmente durante i processi di combustione nei motori e negli impianti industriali. "Il traffico è la fonte più significativa di emissioni di ossido di azoto nei centri urbani. Negli ultimi anni, le emissioni sono diminuite notevolmente, in parte grazie al miglioramento dei valori di scarico del veicolo", spiega l'autrice principale Noelia Otero (IASS Potsdam/FU Berlino). Insieme ai suoi colleghi, Otero voleva saperne di più sull'effetto della diminuzione delle emissioni di NOx sulla formazione dell'ozono a livello del suolo.

I ricercatori hanno utilizzato misurazioni a lungo termine delle concentrazioni orarie di ozono in combinazione con misurazioni delle concentrazioni di ossido di azoto raccolte nelle stazioni di tutta la Germania per determinare la relazione tra temperatura e ozono nel periodo dal 1999 al 2008 e dal 2009 al 2018. I ricercatori hanno scoperto che le temperature calde hanno causato le concentrazioni di ozono aumenteranno più nel primo periodo che nel secondo. Ciò dimostra che una riduzione delle emissioni incide positivamente sulla formazione di ozono.

Come esempio, i ricercatori hanno confrontato i dati delle stazioni di misurazione situate in una piazza cittadina a Wörth am Rhein (Renania-Palatinato) e sulla Nansenstraße a Berlino-Neukölln. A Worth, le concentrazioni di ossido di azoto sono diminuite del 35 % tra il primo e il secondo periodo, mentre a Berlino affondano solo del 7,5% nel secondo periodo. A Worth, le concentrazioni di ozono sono diminuite in risposta all'aumento delle temperature rispetto al primo periodo; questo effetto non è stato osservato a Berlino, però.

Secondo i ricercatori, è probabile che questi cambiamenti nelle concentrazioni di ozono siano determinati non solo dalle emissioni di NOx, ma anche da un altro precursore dell'ozono:i composti organici volatili (COV), che derivano da una serie di fonti, compreso il traffico, industria, solventi e persino vegetazione. "In assenza di dati a lungo termine sui composti organici volatili, sarebbe necessaria un'ulteriore analisi con misurazioni a breve termine di una serie di COV per quantificare il loro contributo ai cambiamenti osservati, " afferma il coautore Tim Butler (IASS Potsdam/FU Berlin). I ricercatori rilevano inoltre la necessità di ulteriori riduzioni delle emissioni di NOx a Berlino per ridurre l'inquinamento da ozono in estate.