Il viaggio più insidioso della vita di qualsiasi salmone è dal suo fiume natale all'oceano quando è ancora un giovane, di solito quando hanno solo pochi mesi. Per il salmone in via di estinzione, questo primo viaggio è una questione di vita o di morte per l'intera popolazione.

In un nuovo studio del Metropolitan Water District (MWD) , Università della California, Davis, il NOAA Fisheries Service e il Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL), i ricercatori tracciano questo viaggio nelle ossa del salmone Chinook adulto in via di estinzione che torna dall'oceano per deporre le uova e rinnovare il ciclo. La scoperta sorprendente fu che nella loro giovinezza, in media, metà di questi salmoni adulti di successo aveva vagato oltre la loro portata natale del fiume Sacramento per nutrirsi e crescere prima di raggiungere l'oceano. Molti di questi salmoni hanno utilizzato fiumi inaspettati lungo la strada.

La ricerca appare sulla rivista, Conservazione Biologica .

"Ad oggi, la maggior parte delle azioni per conservare il Chinook gestito dall'inverno si è concentrato sul ripristino e sulla protezione degli habitat all'interno del fiume principale Sacramento, " ha detto Corey Phillis, uno scienziato con MWD e autore principale del nuovo studio. "Ma il nostro lavoro mostra che le corse invernali utilizzano una diversità di habitat non apprezzata in precedenza e presentano nuove opportunità di conservazione".

La specie in via di estinzione in questo studio è il salmone Chinook del fiume Sacramento in California. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), la corsa invernale è particolarmente importante tra le piste da salmone della California perché il pesce mostra una strategia di storia della vita che non si trova da nessun'altra parte sulla costa occidentale. Questi salmoni Chinook sono unici in quanto si riproducono durante i mesi estivi quando le temperature dell'aria sono più calde.

Di conseguenza, il salmone Chinook gestito d'inverno ha bisogno di fiumi che scorrano freddi durante l'estate, proteggendo le loro uova in incubazione dal caldo clima estivo. Perciò, il salmone Chinook allevato in inverno storicamente si riproduceva in fiumi e torrenti alimentati da sorgenti di acqua fredda, come il Piccolo Sacramento, Fiumi McCloud e Pit e Battle Creek. La costruzione delle dighe di Shasta e Keswick ha interrotto l'accesso a questi fiumi, causando la quasi estinzione delle popolazioni di salmone Chinook gestite durante l'inverno.

Molte agenzie statali e federali sono incaricate di lavorare per ripristinare e proteggere l'habitat critico per la sopravvivenza di questa parte unica del patrimonio naturale della California. "Questo aiuta a informare i nostri sforzi fornendoci un quadro più chiaro delle aree che questi pesci utilizzano durante la loro migrazione, "ha detto Rachel Johnson, un biologo ricercatore della pesca presso il Southwest Fisheries Science Center di NOAA Fisheries e coautore del rapporto. "Gli strumenti che abbiamo sviluppato offrono nuove informazioni sulla vita di questi pesci che possono essere un collegamento importante alle loro strategie di sopravvivenza".

I ricercatori hanno approfittato della diversa geologia della California per trovare un tracciante per la migrazione dei salmoni verso il mare. Hanno usato le differenze naturali negli isotopi di stronzio rilasciati dalle rocce alterate dagli agenti atmosferici per sviluppare una mappa delle firme del fiume stronzio-87 chiamata "isoscape". I ricercatori hanno usato l'abbondanza di stronzio-87 nelle ossa del salmone come tracciante per tracciare dove il salmone è andato da giovane mentre migrava verso l'oceano.

"Ciò che completa questa storia è che i pesci hanno una serie speciale di ossa dell'orecchio, chiamate otoliti, che crescono come perle. Quando i pesci sono giovani, depongono uno strato distinto ogni giorno. Con la moderna tecnologia, possiamo aprire l'osso dell'orecchio e leggere la storia dello stronzio di ogni pesce, " ha detto Peter Weber, Geochimico LLNL e autore senior dello studio. "Quella storia dello stronzio è la chiave per decifrare il loro viaggio verso il mare. Possiamo collegare specifiche abbondanze di stronzio-87 a specifici fiumi nella California Central Valley. È un bel uso del passato geologico della California per proteggere la biologia attuale".

Il team ha utilizzato la spettrometria di massa ad ablazione laser per misurare l'abbondanza di stronzio-87 con incrementi di due o tre settimane dalle ossa dell'orecchio di salmone. "Il laser ci consente di rimuovere un piccolo campione più piccolo della larghezza di un capello dagli anelli otolitici, " disse Anna Sturrock, ecologo ittico presso l'UC Davis Center for Watershed Sciences. "Questo minuscolo campione viene quindi riscaldato a temperature più calde del sole per scomponerlo in singoli ioni, che sono separati e contati."

Confrontando l'abbondanza di stronzio-87 nell'osso dell'orecchio con l'isoscape di stronzio-87 della Central Valley – in effetti una mappa chimica – il team ha ripercorso l'emigrazione giovanile di centinaia di salmoni Chinook della California in via di estinzione verso i fiumi che hanno visitato in gioventù quando stavano facendo il loro infido viaggio verso l'oceano.

I ricercatori sapevano che il salmone invernale stava usando fiumi inaspettati quando hanno visto la distinta firma di stronzio del fiume American nelle ossa dell'orecchio di molti di questi salmoni. Lo spartiacque del fiume americano comprende antiche rocce vulcaniche ricche di stronzio-87. "La conclusione era inequivocabile perché l'elevata abbondanza di stronzio-87 dell'American River è così caratteristica, " Weber ha detto. "Sapevamo che quei pesci non potevano essere in nessun altro fiume della Central Valley".

In totale, i ricercatori hanno trovato prove che il salmone giovanile gestito in inverno stava usando una combinazione di Battle, Cervo, Mill e Antelope insenature nella Central Valley settentrionale, così come i fiumi Feather e American più a sud, e il Delta alla confluenza dei fiumi Sacramento e San Joaquin. Sono state documentate prove aneddotiche di giovani svernanti che utilizzano corsi d'acqua non natali, ma i biologi non conoscevano l'importanza di queste aree. "Avevamo osservato pesci di taglia invernale in questi fiumi e torrenti e ora abbiamo motivo di pensare che questa potrebbe essere una tappa essenziale per questo pesce in via di estinzione, " ha detto Jim Smith, un esperto del servizio di pesca e fauna selvatica degli Stati Uniti sulla corsa invernale nell'ufficio di Red Bluff.

In definitiva, i ricercatori affermano che il loro lavoro fornisce nuove informazioni sul ciclo di vita della specie che potrebbero aiutare cStarSonserve a questi pesci in via di estinzione.

Weber ha detto:"Forse un po' di imprevedibilità fa parte della sopravvivenza".