La crescente domanda di minerali e metalli per costruire i veicoli elettrici, pannelli solari, le turbine eoliche e altre infrastrutture per l'energia rinnovabile necessarie per raggiungere gli ambiziosi obiettivi dell'accordo di Parigi sul clima potrebbero superare gli attuali tassi di produzione di metalli chiave già nel 2022, secondo una nuova ricerca dell'UTS Institute for Sustainable Futures.

Lo studio, commissionato e finanziato dall'organizzazione no-profit statunitense EarthWorks, mostra che mentre la domanda di minerali come il litio e le terre rare sale alle stelle, è probabile che anche il già significativo impatto ambientale e umano dell'estrazione di rocce dure aumenti rapidamente. In un libro bianco di accompagnamento, Earthworks sostiene un ampio spostamento nel settore delle tecnologie pulite verso un approvvigionamento di minerali più responsabile.

"Abbiamo un'opportunità, se agiamo ora, per garantire che la nostra emergente economia dell'energia pulita sia veramente pulita, oltre che giusta ed equa, e non dipenda da attività minerarie sporche, "ha detto Payal Sampat, Direttore minerario dei lavori di sterro. "Mentre aumentiamo le tecnologie per l'energia pulita nel perseguimento dei nostri obiettivi climatici necessariamente ambiziosi, dobbiamo proteggere la salute della comunità, acqua, diritti umani e ambiente”.

"La transizione dei materiali responsabili dovrà essere ampliata tanto ambiziosamente quanto la transizione al 100% di energia rinnovabile, "ha detto il dottor Sven Teske, Direttore della ricerca presso l'UTS Institute for Sustainable Futures.

Ciò richiederà un impegno concertato da parte delle imprese e dei governi, secondo l'autore principale del rapporto Elsa Dominish, Consulente di ricerca senior presso l'UTS Institute for Sustainable Futures. "Dobbiamo aumentare drasticamente l'uso di minerali riciclati, utilizzare i materiali in modo molto più efficiente, richiedono che le operazioni minerarie aderiscano a rigorosi, standard ambientali e dei diritti umani indipendenti, e dare priorità agli investimenti nel trasporto pubblico elettrico.

"La transizione verso l'energia rinnovabile sarà sostenibile solo se garantisce i diritti umani per le comunità in cui ha luogo l'estrazione mineraria per fornire energia rinnovabile e tecnologie per le batterie. Se i produttori si impegnano a un approvvigionamento responsabile, questo incoraggerà più miniere a impegnarsi in pratiche e certificazioni responsabili. Lì è anche urgente investire in sistemi di riciclaggio e riutilizzo per garantire il recupero dei metalli preziosi utilizzati in queste tecnologie, così viene estratto solo ciò che è necessario, " ha detto la signora Dominish.

Punti salienti della ricerca:

• In uno scenario di energia rinnovabile al 100%, i requisiti di metallo potrebbero aumentare drasticamente, che richiedono nuove fonti primarie e riciclate
• Le tecnologie pulite si basano su una varietà di minerali, principalmente cobalto, nichel, litio, rame, alluminio, argento e terre rare. Cobalto, il litio e le terre rare sono i metalli più preoccupanti per l'aumento della domanda e dei rischi di offerta
• Le batterie per veicoli elettrici sono il motore più significativo della domanda accelerata di minerali.
• Le fonti riciclate possono ridurre significativamente la domanda primaria, ma è probabile che avvengano nuove attività minerarie e sono già in corso nuovi sviluppi minerari legati alle energie rinnovabili
• L'approvvigionamento responsabile è necessario quando la fornitura non può essere soddisfatta da fonti riciclate

L'estrazione dei minerali comporta già costi significativi per le persone e l'ambiente, alimentando conflitti e violazioni dei diritti umani, massiccio inquinamento idrico e distruzione della fauna selvatica e delle foreste. La maggior parte del cobalto mondiale, utilizzato nelle batterie ricaricabili per veicoli elettrici e telefoni, viene estratto nella Repubblica Democratica del Congo, spesso a mano in condizioni non sicure sfruttando il lavoro minorile. All'inizio di quest'anno in Brasile, il crollo di due dighe di sterili nella miniera di ferro Brumadinho di Vale ha ucciso centinaia di lavoratori e residenti locali. Una ricerca indipendente che analizza decenni di dati sui guasti delle dighe di rifiuti delle miniere rivela che questi guasti catastrofici si verificano più frequentemente e si prevede che continueranno ad aumentare di frequenza.

"In Norvegia, il governo ci dice che dobbiamo sacrificare i nostri fiordi per estrarre il rame per l'energia pulita, " ha detto Silje Karine Muotka, un membro del Parlamento Sami, che sta combattendo una proposta di mina nei loro tradizionali terreni di allevamento delle renne. "Riconosco che abbiamo bisogno di materiali per le nuove tecnologie, ma dovremmo cercare modi per ottenerli che non danneggino l'ambiente o minaccino la cultura nativa".

"La produzione solare ed eolica sta crescendo rapidamente, mentre il costo delle tecnologie energetiche pulite ha continuato a diminuire, " ha detto Danny Kennedy, Amministratore delegato del California Clean Energy Fund. "Se la rivoluzione della tecnologia pulita ci ha insegnato qualcosa, è che l'umanità possiede una capacità illimitata di innovazione. Il nostro compito è stabilire i parametri entro i quali gli innovatori possono innovare per garantire che l'energia pulita sia veramente pulita".

Earthworks ha commissionato la ricerca ISF come parte del suo nuovo programma "Making Clean Energy Clean, iniziativa "giusta ed equa", che mira a garantire che la transizione verso l'energia rinnovabile sia alimentata da minerali provenienti da fonti responsabili ed eque, riducendo al minimo la dipendenza da nuove estrazioni e spostando l'industria mineraria verso pratiche più responsabili.