In Appalachia sono in corso piani per creare due strutture sotterranee per lo stoccaggio di etano, un sottoprodotto della perforazione del gas naturale considerato parte integrante del rilancio di una regione ancora alle prese con la perdita di posti di lavoro industriali e manifatturieri decenni fa.

Gli esperti affermano che la disponibilità di strutture di stoccaggio aiuterà la regione dei tre stati dell'Ohio orientale, La Pennsylvania sudoccidentale e la Virginia occidentale settentrionale attirano impianti petrolchimici che trasformano l'etano in plastica grezza e, la speranza è, attirare le aziende manifatturiere per rendere i prodotti onnipresenti nella vita moderna.

Energy Storage Ventures è in attesa dell'approvazione dei permessi statali per la costruzione di una struttura sotterranea per lo stoccaggio di etano e altri liquidi di gas naturale, disse David Hooker, presidente della società con sede in Colorado.

Nel frattempo, Appalachia Development Group a Charleston, Virginia dell'ovest, vuole costruire un impianto di stoccaggio molto più grande da qualche parte nella regione dei tre stati. Il presidente e amministratore delegato della società Steven Hedrick ha affermato che la creazione di un'industria petrolchimica e della plastica potrebbe portare a miliardi di dollari di investimenti e decine di migliaia di posti di lavoro nei prossimi anni.

"Il popolo degli Appalachi merita questa opportunità, "ha detto Hedrick.

I progressi tecnologici nella fratturazione idraulica, meglio conosciuto come fracking, hanno contribuito ad alimentare un boom del petrolio e del gas negli Appalachi e negli stati del sud-ovest come il Texas. Ha anche fornito un'abbondante fornitura di etano che sta guidando l'espansione dell'industria petrolchimica nel suo epicentro lungo la costa del Golfo del Texas e della Louisiana, dove si trova anche la maggior parte dello stoccaggio di etano.

L'etano è un gas quando portato in superficie insieme al metano, il gas naturale "secco" molto più abbondante utilizzato per cucinare il cibo e riscaldare le nostre case. L'etano è incolore, inodore e, come il metano, altamente combustibile. Diventa un liquido quando viene super-raffreddato negli impianti di lavorazione chiamati frazionatori che separano altri liquidi di gas naturale. Mentre la maggior parte dell'etano prodotto oggi viene spedito fuori dalla regione tramite oleodotti, una parte viene "respinta" e finisce nel flusso di gas naturale.

"Cucinare uova con etano al mattino è come cucinare uova con banconote da cento dollari, "Hedrick ha detto, parafrasando il segretario all'Energia degli Stati Uniti Rick Perry. "Fa il lavoro, ma non ha senso".

Gli esperti del settore affermano che c'è abbastanza potenziale produzione di etano nei campi di scisto di Utica e Marcellus degli Appalachi per fornire quattro o cinque impianti petrolchimici nella regione. Dicono anche che lo stoccaggio sotterraneo è vitale per fornire una fornitura ininterrotta a quegli impianti.

"Quando si guarda al mercato dell'etano che si sta sviluppando, Non riesco proprio a immaginare quegli impianti che funzionano senza stoccaggio in quel mercato, " ha dichiarato David Hooker di Energy Storage Ventures.

Consociata di Energy Storage Ventures, Deposito NGL per alpinista, spera di iniziare la costruzione lungo il fiume Ohio già questa estate. Hooker ha affermato che i piani iniziali prevedono la costruzione di una struttura in grado di immagazzinare 1,5 milioni di barili di liquidi di gas naturale, principalmente etano ma anche propano e butano. L'azienda utilizzerà acqua dolce per ritagliarsi spazio in una formazione di sale più di 6, 500 piedi (1, 980 metri) sotterraneo. L'acqua salata risultante dalla costruzione sarà trasportata attraverso il fiume Ohio tramite una conduttura per l'uso in un impianto alcalino in West Virginia, Ha detto Hooker.

Appalachia Development Group sta valutando siti nella regione per il suo Appalachia Storage Hub and Trading Facility, che, secondo Hedrick, sarebbe in grado di immagazzinare 10 milioni di barili di liquidi di gas naturale.

Hooker ha affermato che il costo del suo progetto è stimato in 150 milioni di dollari ed è completamente finanziato. Il costo stimato dell'impianto di stoccaggio dell'Appalachia Development Group è di 3,4 miliardi di dollari, che Hedrick attribuisce alle spese di superficie, come la costruzione di condutture.

Appalachia Development Group sta cercando $ 1,9 miliardi di garanzie sui prestiti federali per il suo progetto.

I primi segni dell'emergente industria petrolchimica dell'etano sono chiaramente visibili a nord-ovest di Pittsburgh, vicino a Monaco, Pennsylvania, dove migliaia di lavoratori stanno costruendo un impianto di "cracker" di etano per Royal Dutch Shell in grado di produrre 1,6 milioni di tonnellate (1,45 milioni di tonnellate) di plastica grezza all'anno. L'approvvigionamento di etano dell'impianto proverrà dal sistema di condutture di Shell collegato agli impianti di lavorazione in Ohio e Pennsylvania, annullando la necessità di stoccaggio di massa.

Gli impianti petrolchimici privi di tali risorse avranno bisogno di un facile accesso all'etano immagazzinato nel sottosuolo, secondo gli esperti. Ciò include un impianto di cracking molto atteso per la conversione dell'etano che una partnership tra due società asiatiche sta considerando di costruire nella contea di Belmont, nell'Ohio orientale. La partnership tra la tailandese PTT Global Chemical e la sudcoreana Daelim Industrial ha ricevuto dallo stato i permessi per l'aria pulita e l'acqua, ma non si è impegnata completamente nella costruzione, nonostante abbia già speso più di 100 milioni di dollari per la pianificazione, secondo il portavoce della partnership Dan Williamson.

Analisti del settore e sostenitori dei due hub di stoccaggio affermano che la disponibilità di stoccaggio di etano e la decisione se costruire l'impianto sono intrecciate.

"Per me, la chiave è PTT Global, " Hooker ha detto, aggiungendo che "non riesce a immaginare" l'impianto funzionante senza stoccaggio di etano. Ha detto di aver avuto conversazioni con PTT-Daelim.

Hedrick dell'Appalachia Development Group concorda con la valutazione di Hooker. Senza la partnership PTT-Daelim o un altro impianto petrolchimico regionale, Hedrick ha detto che il suo progetto di impianto di stoccaggio probabilmente non sarà fattibile.

"I due vanno a braccetto, " Ha detto Hedrick. "Abbiamo bisogno di entrambi allo stesso tempo. Senza clienti, è terribilmente difficile fare un business case."

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