Scinco di palude (Lissolepis coventryi), che è probabilmente la lucertola vivente più simile al nuovo fossile. Foto:dottor Mark Hutchinson, Museo SA / Università Flinders, un coautore. Credito:dottor Mark Hutchinson, Museo SA / Università Flinders
Alcuni degli animali più famosi d'Australia:vombato, ornitorinco, i canguri e l'estinta tigre marsupiale tilacino, sono stati fatti risalire ai loro antenati fossili in notevoli ritrovamenti nel centro dell'Australia meridionale.
Ora una spedizione remota in un grande lago salato interno nel 2017 ha setacciato i resti rinvenuti nei depositi della Formazione Namba per descrivere un piccolo nuovo scinco, un antenato delle famose lucertole dalla lingua blu australiana, che sarà chiamato in onore del famoso ricercatore di lucertole della Flinders University, il professor Mike Bull.
La nuova specie, svelato oggi nell'Open Science della Royal Society, è descritto come il più vecchio d'Australia, uno scinco di 25 milioni di anni di nome Proegernia mikebulli dopo il compianto professore della Flinders University Mike Bull.
È stato trovato dai paleontologi e dai volontari della Flinders University e del South Australian Museum in un ricco sito fossile sul lago Pinpa situato sul 602, 000 ettari quadrati di Frome Downs Station, sette ore di auto a nord della capitale Adelaide.
Seguendo la costa incrostata di un lago salato, il team si è concentrato su una sezione trasversale di sedimenti in cui gli scavi fossili di antenati dei koala, un uccello predatore, e frammenti di un thylacine sono stati precedentemente dissotterrati. Resti di pesci preistorici, ornitorinco, nelle vicinanze sono stati trovati anche delfini e coccodrilli.
L'autore principale Dr Kailah Thorn, che ha condotto la ricerca nell'ambito del suo dottorato di ricerca presso la Flinders University, Sud dell'Australia. Attestazione:Kailah Thorn
"Quel giorno c'erano 45 gradi all'ombra e il duro lavoro scavando nell'argilla, ma ne è valsa decisamente la pena una volta che il più piccolo dei frammenti ossei si è rivelato essere quello del più antico scinco australiano, " dice l'autore principale paleo-erpetologo Dr. Kailah Thorn, che ha condotto la ricerca presso la Flinders University come parte del suo dottorato di ricerca.
L'interno dell'Australia, un tempo verdeggiante, è considerato la culla della fauna unica dell'Australia e in particolare della sua diversità di rettili.
"Le lucertole fossili sono spesso troppo piccole per essere identificate quando sei sul campo. I crani delle lucertole sono fatti di più di 20 singole ossa che si disarticolano quando si fossilizzano, "dice il dottor Thorn, che ora lavora come curatore dell'Edward de Courcy Clarke Earth Sciences Museum presso la University of Western Australia.
La scoperta delle minuscole lucertole fossili in un'area delle dimensioni di un milione di campi da calcio è stata resa possibile dalla comprensione della geologia della regione, e prendendo di mira fasce di limo fossilifero per setacciare e riordinare accuratamente in laboratorio, lei spiega.
Piccole ossa fossili dal sito del Lago Pinpa. Credito:Flinders University
"Questi fossili di lucertole devono la loro scoperta al paziente smistamento di minuscole ossa, "dice l'autore principale, Trevor Worthy, paleontologo dei vertebrati, professore associato della Flinders University. "Un cucchiaino contiene centinaia di ossicini, tutti rivelati in uno splendore traslucido al microscopio".
"Una volta ogni 30 cucchiai viene trovato qualcos'altro tra i pesci, di solito un minuscolo dente di mammifero. Ma la scoperta del 2017 dello scinco più antico è stato un momento d'oro per un paleentologo, " lui dice.
Quando i ricercatori hanno posizionato il fossile nell'albero evolutivo delle lucertole, si è scoperto che era uno dei primi membri della sottofamiglia degli scinchi australiani Egerniinae, il gruppo che ora comprende le lingue blu, lucertole assonnate (shinglebacks), triglie e scinchi dalla coda spinosa.
La lucertola appena descritta Proegernia mikebulli prende il nome dal defunto professore della Flinders University Mike Bull, scomparso improvvisamente alla fine del 2016.
Generazioni ispirate di erpetologi australiani, L'ampia carriera di ricerca del professor Bull si è incentrata sugli scinchi sociali della sottofamiglia Egerniinae, il loro comportamento, parassiti, e conservazione.
"Gli studi ecologici a lungo termine del nostro collega Professor Bull sulle lucertole assonnate sono stati un enorme contributo alla biologia, ", afferma il co-autore Matthew Flinders Professor Mike Lee (Flinders University / SA Museum).
"I reperti fossili sono essenzialmente dati di uno studio ecologico naturale a lungo termine, quindi è giusto che questa lucertola fossile prenda il nome in onore di Mike."
