Dopo oltre due decenni di lotta contro le bufale di Internet, foto ritoccate, e altre fake news, David Mikkelson, co-fondatore di Snopes, affronta un avversario molto più grande ed esistenziale.
Dal 2017, Mikkelson è stato bloccato in una brutta disputa legale con ex soci in affari per il controllo di Snopes, il pionieristico sito web di verifica dei fatti che Mikkelson ha lanciato con un'ex moglie nel 1994 e che ora gestisce con la sua attuale moglie dalla loro casa a Tacoma, Lavare.
La controversia, che si sta svolgendo nei tribunali della California, ha generato reclami e contropretese di cattiva gestione finanziaria, cospirazione e appropriazione indebita. Mikkelson è accusato di, tra l'altro, utilizzando fondi aziendali per vacanze "lussuose", mentre a sua volta avanza accuse di frode.
È stato anche così costoso che, per conto di Mikkelson, Snopes e la sua società madre, Bardav, potrebbe essere fallito senza l'aiuto delle campagne GoFundMe, e Snopes non è stato in grado di operare a pieno regime, anche se la domanda di fact-checking su Internet cresce di settimana in settimana.
"Avremmo potuto avere uno staff più ampio con più fact check e più editori, " ha detto Mikkelson dalla sua casa vicino all'Università di Puget Sound, dove si è trasferito nel 2016 dalla California. "Avremmo potuto mettere più risorse nello sviluppo degli strumenti tecnologici che usiamo".
Ma i funzionari con i mezzi adeguati, la società di servizi pubblicitari e web con sede a San Diego che ha lavorato per quasi due anni per aumentare il traffico del sito e le entrate pubblicitarie di Snopes, dicono che è stato lo stesso Mikkelson a prosciugare le casse dell'azienda.
Infatti, la disputa tra Proper Media e Bardav è sorta "perché c'era la sensazione che David stesse sottraendo denaro agli affari per finanziare uno stile di vita abbastanza stravagante, " ha detto Stephen Fox, un avvocato con sede a Dallas che rappresenta Proper Media.
Il caso, che potrebbe non essere processato fino alla prossima primavera, probabilmente riguarderà la natura precisa della relazione tra Proper Media e Bardav.
Mikkelson afferma che Proper Media non era altro che un fornitore che Bardav ha assunto nel 2015 per modernizzare il sito Web di Snopes e aumentare la pubblicità, in cambio di una percentuale delle entrate pubblicitarie mensili. Entro il 2017, Mikkelson dice, "la maggior parte dello sviluppo del sito web desiderato era stata completata" e decise di rescindere l'accordo.
Era più facile a dirsi che a farsi, però, perché a quel punto, Proper Media era diventato un comproprietario di Bardav. Subito dopo aver iniziato a lavorare sul sito web di Snopes, Proper Media ha convinto l'ex moglie di Mikkelson, Barbara, che aveva finalizzato il suo divorzio da Mikkelson nel 2015, vendere la sua metà della partecipazione in Bardav per 3,6 milioni di dollari ai cinque membri di Proper Media.
Infatti, L'intento di Proper Media era sempre stato quello di acquisire Snopes e aggiungerlo a un "portafoglio di siti di media, " ha detto il co-fondatore di Proper Media Drew Schoentrup. Ma Mikkelson non era disposto a vendere la propria metà della quota di Bardav.
Schoentrup e Fox affermano che la relazione inizialmente ebbe successo, e ha portato a triplicare le entrate pubblicitarie di Snopes. Ma si è inasprito quando Mikkelson ha iniziato a "irritarsi" per le critiche di Proper Media per il suo stipendio alto e le sue spese, Schoentrup e Fox dicono.
Mikkelson ha quindi cercato di strappare il controllo della società "cospirando" per persuadere due azionisti di minoranza di Proper Media ad "attraversare la strada" per unirsi a Bardav, Schoentrup e Fox dicono. Con le loro azioni, Volpe ha detto, Mikkelson "poi crede di essere in grado di gestire l'azienda come meglio crede, senza alcuna supervisione da parte di nessun altro".
Mikkelson si fa beffe delle affermazioni sulla cospirazione. I veri media "hanno fatto incazzare i loro stessi partner e li hanno allontanati, " Ha detto Mikkelson. "Questo non aveva niente a che fare con me."
Il modo in cui si concluderà questo caso dipenderà in gran parte dal fatto che un tribunale acquisterà l'idea che Proper Media fosse un partner o un fornitore.
Entrambe le parti insistono che si aspettano di prevalere. Fox afferma che Proper Media si aspetta che il tribunale concordi sul fatto che Mikkelson abbia cospirato per dividere la quota di proprietà di Proper Media, e quindi non aveva l'autorità di rescindere l'affare.
Mikkelson, da parte sua, rileva che i tribunali della California si sono già schierati più volte con lui, non ultimo nell'ordinare a Proper Media di restituire entrate pubblicitarie a Bardav.
Inizialmente era stata fissata una data di prova per ottobre, ma ora dovrebbe iniziare non prima della primavera del 2020.
Intanto, nonostante la battaglia legale, Snopes ha ora uno staff di 15 persone, Mikkelson dice, e sta affrontando varietà più complesse e importanti di notizie false.
I progetti recenti includono l'esposizione di siti di notizie false, come la stella del Tennessee, che "pretendono di essere giornali locali (ma) sono in realtà gestiti da agenti politici che non rivelano le loro connessioni finanziarie a varie entità, " dice Mikkelson. Se non fosse stato per il contenzioso, Aggiunge, "avremmo potuto fare molto di più" piuttosto che "sfatare l'ultima foto stupida".
©2019 The Seattle Times
Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.
