Sam Gikandi '05 SM '06 ed Eston Kimani '05 hanno sempre creduto nel potenziale della comunità imprenditoriale africana. I loro anni al MIT, a partire dal 2001, quando hanno lasciato il loro paese d'origine, il Kenya, ha solo rafforzato quella convinzione.

Attraverso l'iniziativa MIT-Africa e altri programmi universitari che hanno permesso loro di lavorare in regioni del continente africano, hanno incontrato centinaia di sviluppatori di software affermati e aspiranti, molti dei quali erano in varie fasi di avvio delle società.

Affinché questi sviluppatori massimizzino il loro impatto, Gikandi e Kimani sapevano di dover raggiungere le centinaia di milioni di africani che possiedono telefoni cellulari ma non smartphone. Ciò ha tradizionalmente richiesto agli imprenditori di passare attraverso diversi processi lunghi e complessi, compresa la richiesta di accesso all'infrastruttura di telecomunicazioni da parte degli operatori mobili, predisporre le necessarie integrazioni tecniche, e ottenere l'approvazione dalle agenzie di regolamentazione in ogni regione in cui volevano operare.

Gikandi e Kimani sentivano che quegli ostacoli stavano trattenendo gli affari dell'Africa, così hanno fondato Africa's Talking per liberare il pieno potenziale degli imprenditori.

Dal 2012, l'azienda, conosciuto colloquialmente come AT, ha aiutato le aziende in Africa a comunicare e a effettuare transazioni con i clienti, indipendentemente dal fatto che abbiano uno smartphone o meno, tramite SMS, voce, e altre interfacce di programmazione di applicazioni incentrate sui dispositivi mobili, o API.

Le API fungono da funzionalità plug-and-play per consentire agli sviluppatori di aggiungere rapidamente funzionalità mobili, compresa la possibilità di inviare e ricevere pagamenti, alla loro soluzione. Gikandi descrive l'azienda come "telecom in a box".

Africa's Talking opera attualmente in 18 paesi dell'Africa e supporta circa 5, 000 aziende che vanno dalle start-up in fase iniziale alle grandi organizzazioni. Le aziende possono aggiungere API man mano che sorgono nuove esigenze e pagare man mano che vanno, riducendo drasticamente i rischi e l'impegno in termini di tempo tradizionalmente associati alle integrazioni di telecomunicazioni.

Questa primavera, la società ha lanciato AT Labs, che mira a sfruttare la sua rete, competenza, e infrastrutture per aiutare gli imprenditori a creare aziende di grande impatto nel più breve tempo possibile.

Gikandi, che ha ceduto il suo ruolo di CEO presso Africa's Talking per guidare AT Labs, afferma che il nuovo programma acquisirà una piccola quota nelle società che supporta. Ma vuole anche incentivare i fondatori a restituire ad AT Labs una volta che hanno avuto successo.

Dice che il modello di business è in linea con la più ampia relazione simbiotica tra Africa's Talking e i suoi clienti, in cui tutte le parti si nutrono del successo reciproco:"Abbiamo un grande vantaggio con Africa's Talking, ma sentiamo di crescere solo quando l'ecosistema locale cresce".

Rimuovere gli ostacoli all'innovazione

L'aumento della proprietà di telefoni cellulari tra gli africani negli ultimi 15 anni ha offerto agli imprenditori l'opportunità di creare soluzioni trasformative nel continente. Ma Gikandi afferma che le società di telecomunicazioni rendono molto difficile il processo di accesso alla loro infrastruttura, a volte costringendo gli imprenditori a ottenere più contratti per lo stesso servizio o negando a titolo definitivo le loro richieste.

"Questo è fondamentalmente un business a tempo pieno in sé, " Gikandi dice di aver ottenuto l'approvazione dalle aziende di telecomunicazioni. "Non c'era molta innovazione perché gli sviluppatori non vedevano come potevano sfruttare quell'infrastruttura. Abbiamo davvero abbassato la barriera".

Ora, se un imprenditore costruisce una soluzione di prestito finanziario, Per esempio, potrebbero utilizzare l'API di testo di AT per consentire alle persone di registrarsi al servizio tramite un messaggio SMS. L'imprenditore può quindi utilizzare un'altra API AT, noti come dati dei servizi supplementari non strutturati (USSD), per raccogliere più informazioni (pensa a messaggi come "Rispondi X per ulteriori informazioni su Y"). Dopo che un cliente è stato registrato, potrebbe essere utile inviare loro promemoria di pagamento basati su testo o voce. E l'API per i pagamenti di AT semplifica l'invio e la ricezione di denaro da parte delle aziende tramite messaggi di testo, un potente strumento per lavorare con i milioni di africani senza conti bancari.

Africa's Talking offre persino alle aziende un call center e una piattaforma di analisi per tenere traccia dei contatti e del coinvolgimento dei clienti.

"Gli sviluppatori devono solo attingere ad AT, e poi possiamo coordinare [tutto], " Dice Gikandi. "Gli sviluppatori possono esternalizzare la loro infrastruttura di telecomunicazioni ad AT e concentrarsi solo sul loro core business".

Ridimensionamento per impatto

Gikandi afferma che Africa's Talking è ancora in fase di crescita dopo aver raccolto un finanziamento di 8,6 milioni di dollari lo scorso anno. Dal 2016, l'azienda è presente in diversi paesi dell'Africa orientale e in Nigeria. I nuovi fondi gli hanno permesso di diffondersi nell'Africa meridionale (incluso in Zimbabwe, Zambia, Sud Africa, e Botswana) e Africa occidentale (compresi Costa d'Avorio e Senegal).

Può essere difficile per gli imprenditori occidentali rendersi conto di quanto siano enormi questi mercati:con circa 1,2 miliardi di persone, La popolazione dell'Africa è quasi uguale alle popolazioni dell'Europa e del Nord America messe insieme. Ogni paese Africa's Talking si espande per portare un'ondata di imprenditori desiderosi di migliorare la vita con soluzioni innovative, soluzioni mobili.

"Pensiamo che sia davvero potente, " Dice Gikandi. " Diciamo che aggiungiamo una nuova integrazione di pagamento in Nigeria. Potresti quindi gestire la tua attività in Nigeria senza cambiare nulla nel tuo core business. Crea economie di scala, e consente alle aziende di concentrarsi su ciò che è importante:il valore che stanno offrendo ai propri clienti".

A febbraio, Gikandi ha consegnato il suo ruolo di CEO presso Africa's Talking al direttore operativo di lunga data Bilha Ndirangu '06. Gikandi afferma di sapere che Ndirangu può continuare a far crescere l'azienda mentre dedica più tempo ad AT Labs, che è ancora nelle prime fasi della costruzione del suo modello di supporto simile a un incubatore. Per i laboratori AT, Gikandi immagina uno studio che metta insieme persone con idee e talento tecnico, infrastruttura, e competenza aziendale.

Con Africa's Talking e AT Labs, L'obiettivo di Gikandi è sostenere il continente africano attingendo alla sua risorsa più preziosa:la sua gente.

"L'Africa è piena di industria e di consumatori, "Dice Gikandi. "Quindi l'obiettivo è creare un'unica piattaforma in cui gli imprenditori possano accedere all'intero mercato africano".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.