La prima introduzione di polli domestici e ratti neri dall'Asia alla costa orientale dell'Africa è avvenuta tramite rotte marittime tra il VII e l'VIII secolo d.C. In un articolo pubblicato il 17 agosto, 2017 sulla rivista PLOS UNO , un team internazionale di ricercatori, guidato dalla direttrice Nicole Boivin del Max Planck Institute for the Science of Human History, ha utilizzato nuove tecniche per analizzare il DNA antico e le proteine ​​di 496 campioni di ossa di 22 isole, siti costieri e interni dell'Africa orientale. I primi campioni confermati di polli e ratti sono stati trovati nei siti portuali all'aperto dell'isola, suggerendo che gli animali siano stati introdotti da commercianti impegnati nel robusto commercio marittimo dell'Oceano Indiano, e successivamente si diffuse nell'entroterra.

La costa swahili è stata a lungo un importante punto di contatto tra l'Asia e l'Africa. Questa regione culturale che si estende dalla Somalia meridionale al Mozambico settentrionale comprende molte isole, così come le Comore e il Madagascar. Durante il periodo medievale (VII-XV secolo d.C.), decollò il commercio marittimo tra questa regione e altre aree dell'Oceano Indiano. Le prove archeologiche di questa vasta rete commerciale includono ceramiche importate, perle di vetro e colture asiatiche. Ora, polli domestici e ratti neri possono essere aggiunti a questo elenco, con le loro prime introduzioni nell'Africa orientale databili tra il VII e l'VIII secolo d.C.

"Gli archeologi hanno discusso sui tempi, meccanismi e contesti sociali dell'arrivo di piante e animali asiatici nell'Africa orientale per lungo tempo, " spiega il dottor Boivin, autore senior dello studio. I modelli concorrenti sono da una parte, un arrivo molto precoce di specie asiatiche a partire dal 3000 aC circa come suggerito da alcuni studi precedenti, e d'altra parte, un più modesto, metà del I millennio dC arrivo in connessione con le rotte commerciali marittime archeologicamente confermate.

Fauna asiatica introdotta attraverso le rotte commerciali marittime intorno al VII-VIII secolo d.C.

Per affrontare questo dibattito, i ricercatori hanno analizzato campioni di osso da 22 siti nell'Africa orientale, nell'entroterra, contesti costieri e insulari. In totale, Sono stati analizzati 52 possibili campioni di pollo e 444 possibili campioni di ratto. "Una sfida per qualsiasi analisi biomolecolare di campioni tropicali è la scarsa conservazione dei materiali organici in condizioni calde e umide, " afferma la dott.ssa Mary Prendergast della Saint Louis University, Campus di Madrid, autore principale dello studio. I ricercatori hanno quindi applicato una varietà di tecniche standard e all'avanguardia per analizzare sia le ossa che il loro antico DNA e proteine, e ha intrapreso la datazione al radiocarbonio dei campioni. Nel caso dei ratti neri, i ricercatori hanno utilizzato Zooarcheologia mediante spettrometria di massa (ZooMS) per analizzare le proteine ​​antiche nei campioni e identificare le specie mediante le loro cosiddette "impronte digitali di collagene". Poiché le proteine ​​si conservano meglio del DNA in ambienti tropicali, ZooMS offre la possibilità di identificare in modo rapido ed efficiente le specie in un'ampia gamma di stati di conservazione.

Il team ha confermato la presenza di polli nei siti portuali all'aperto di Zanzibar già dal VII all'VIII secolo d.C. Le persone che vivono in questi siti sono note per essere state impegnate nel commercio marittimo nell'Oceano Indiano in questo momento, e la scoperta suggerisce che i polli sono stati introdotti attraverso queste reti commerciali. I ratti neri compaiono anche nelle isole approssimativamente tra il VII e l'VIII secolo d.C. nei siti portuali e nelle grotte, con un potenziale allettante datazione del V secolo d.C. presso il sito portuale di Unguja Ukuu a Zanzibar che richiede ulteriori conferme. I topi probabilmente sono arrivati, come hanno fatto in molti luoghi del mondo, come clandestini su navi mercantili. Le due specie non compaiono sulla terraferma fino a molto più tardi, nel II millennio d.C.

Importance of domestic chickens and black rats in eastern Africa today

These findings offer important insights and additional evidence of the contact and interactions between the peoples of the Indian Ocean world. Just like today, ancient trade and shipping helped bring new animals, plants and foods, but also spread invasive species. Maritime trade in the Indian Ocean appears to have intensified in the Medieval period, leading to an increase in such transfers. The results of this study also confirm that there were multiple introductions of domestic chickens, today an important food source and ritually significant species, to different parts of Africa at different times.

Not all species introductions were so useful. The rats that were carried on ships to East Africa were likely major pests, and the simultaneous appearance on the coast of domestic cats, a pest-control species, was probably no accident. The arrival of rats, a famous vector for the plague, comes close on the heels of the Justinian Plague outbreak of 541-542 BC in the Eastern Roman Empire and around the Mediterranean. Plague today is a disease of serious concern in Madagascar and eastern Africa, where it claims more victims than anywhere else in the world. Rats are also a well-established transformer of ecosystems, and on many islands globally they appear to have contributed to species extinctions after their introduction. Work is currently underway at the Max Planck Institute for the Science of Human History to understand the impacts of rats on eastern African islands, as well as their broader global spread and role in pathogen dispersal.