Una volta una parte indispensabile della vita quotidiana in Giappone, la carta washi ultrasottile è stata utilizzata per tutto, dalla scrittura e pittura ai paralumi, gli ombrelli, e porte scorrevoli, ma la domanda è crollata man mano che gli stili di vita sono diventati più occidentalizzati.

Nonostante il suo 1, 300 anni di storia e patrimonio culturale immateriale dell'UNESCO, La carta washi sta lottando per attirare i consumatori e il valore di mercato è diminuito di oltre il 50 percento negli ultimi due decenni.

Ma in un piccolo laboratorio nel Giappone occidentale, Hiroyoshi Chinzei, una cartiera tradizionale di quarta generazione, crea washi con uno scopo unico che può aiutare a ravvivare l'interesse, sia in patria che all'estero.

Il prodotto di Chinzei, la carta più sottile del mondo, ha contribuito a salvare documenti storici nei principali musei e biblioteche, tra cui il Louvre di Parigi, il British Museum e la Biblioteca del Congresso di Washington, dal decadimento.

"La carta Washi è più flessibile e durevole" di quella che i giapponesi chiamano "carta occidentale", che si disintegra in minuscoli pezzi quando diventa molto vecchio, il 50enne ha detto all'AFP.

La tradizionale carta fatta a mano è prodotta da piante chiamate kozo, o gelso, che ha fibre molto più lunghe dei materiali usati per la carta in occidente come il legno e il cotone.

"I vecchi libri giapponesi del VII o VIII secolo rimangono in buone condizioni... grazie alle fibre delle piante di kozo, " ha detto il produttore di washi all'AFP nella sua piccola fabbrica di Hidaka, un villaggio a 640 chilometri (400 miglia) a sud-ovest di Tokyo.

"Ali di un'effimera"

Il processo di fabbricazione della carta inizia con la cottura a vapore delle piante di kozo e la rimozione della corteccia, che viene poi bollito fino a renderlo morbido, mentre le impurità vengono rimosse a mano in acqua pulita.

Le fibre vengono poi battute e mescolate con colla e acqua, prima di essere posizionato su uno schermo di legno.

Questo schermo viene quindi immerso ripetutamente in acqua con le fibre e agitato per distribuire uniformemente il liquido per formare un foglio di carta, una tecnica che richiede anni per padroneggiarla.

Perché washi è difficile da rompere, danneggiato, i vecchi documenti possono essere rinforzati attaccando un pezzo di washi o inserendoli tra due fogli di carta, Chinzei ha spiegato.

Per i documenti, la trasparenza è la chiave per poter vedere il testo, il che significa che più sottile è il washi, meglio è.

washi di Chinzei, un tipo chiamato carta tengu-joshi noto anche come "le ali di un'effimera, " ha uno spessore di 0,02 millimetri e pesa 1,6 grammi per metro quadrato.

Questo rispetto a un normale foglio di carta per fotocopie, che ha uno spessore di circa 0,09 millimetri e pesa 70 grammi per metro quadrato.

"È una carta a rete fatta principalmente di fibre... È sottile come la pelle umana, " Disse Chinzei.

Utilizzando sia macchine che tecniche artigianali tramandate da generazioni, l'azienda può creare carta ultrasottile, che viene utilizzato anche dagli ambientalisti per restaurare e proteggere i beni culturali.

'Puro, forte e duraturo'

Uno di questi ambientalisti, Takao Makino, applica con cura il washi con un pennello su bastoncini dorati che rappresentano l'aureola di una statua buddista che si stima abbia circa 800 anni.

Makino ha detto di aver usato il washi per la prima volta nel 2007 per proteggere la superficie di una delle due statue principali dello storico Tempio Sensoji di Tokyo.

"La superficie è stata danneggiata e si è staccata. Quindi l'abbiamo coperta tutta (con washi) per contenere il danno, ", ha detto il 68enne.

"Washi si inserisce naturalmente in sculture dalle forme complesse, ma le carte con fibre chimiche o film da imballaggio no, " Egli ha detto.

"La storia dimostra che il washi è molto resistente... Il materiale è puro, forte e duraturo. È affidabile."

La produzione della carta giapponese raggiunse il picco nel periodo Edo tra il XVII e la fine del XIX secolo, ma declinò con la meccanizzazione della fabbricazione della carta.

Ora, a causa dell'occidentalizzazione del Giappone, il mercato del washi si sta di nuovo riducendo, ha detto Chinzei.

"Non abbiamo stanze tatami e quasi nessuno spazio per mostrare un rotolo appeso nello stile di vita attuale, " Egli ha detto.

"Washi usato per quelle cose ora non c'è più."

Secondo il ministero dell'Industria, il valore totale del washi fatto a mano è sceso a 1,78 miliardi di yen nel 2016 da 4,15 miliardi di yen nel 1998, mentre quello di washi per la calligrafia e gli schermi scorrevoli shoji è sceso a 5,86 miliardi di yen da 25,1 miliardi di yen.

Chinzei non aveva intenzione di rilevare la sua attività di famiglia e andò alla scuola di economia a Seattle per studiare finanza.

"Ma sono tornato... perché mi sentivo responsabile di passare il testimone alla generazione successiva, " Egli ha detto, sperando di trovare modi per espandere il mercato.

Il volume di washi utilizzato per il restauro è ancora piccolo, ma è stato spedito in più di 40 paesi e Chinzei spera che l'interesse cresca.

Ha spiegato:"Per restaurare beni culturali e come tela per l'arte... penso che il washi abbia il potenziale per essere usato di più nel mondo dell'arte".

© 2019 AFP