Yesenia D'Alessandro ha caricato un'app di localizzazione GPS sul suo cellulare e si è trascinata in una remota foresta delle Hawaii, unendosi a più di 100 altri volontari in cerca di un escursionista scomparso.

Ha scalato attraverso burroni fangosi, ha attraversato ruscelli e ha affrontato ripidi pendii nel fitto groviglio di alberi e felci dove la sua amica del college Amanda Eller è scomparsa il mese scorso.

"Devi cercare ovunque, " disse D'Alessandro, che è volato dal Maryland. "Devi scendere in quel letto di ruscello, anche se non vuoi. Potrebbe essere laggiù".

D'Alessandro e altri hanno raccolto i dati GPS del terreno che hanno percorso, e gli organizzatori lo mettono su una mappa digitale specializzata per aiutare a capire meglio dove guardare dopo.

La tecnologia ha portato i volontari a Eller, che è stato trovato vicino a una cascata ed è sopravvissuto per 17 giorni nella foresta di Maui mangiando piante e bevendo acqua di ruscello. Il suo drammatico salvataggio mostra come la tecnologia emergente aiuti le squadre di ricerca a perlustrare in modo più efficiente la natura selvaggia alla ricerca di persone scomparse.

"Ci ha portato a cercare al di fuori di quell'area ad alta priorità dove abbiamo effettivamente trovato Amanda, " suo padre, John Eller, disse.

Sempre più squadre statunitensi si stanno rivolgendo alla tecnologia che combina il GPS del cellulare con mappe digitali che descrivono in dettaglio le scogliere, grotte, corsi d'acqua e altri terreni difficili da cercare. Aiuta a gestire il lavoro di un gran numero di volontari.

Il sistema ha mostrato quando i ricercatori delle Hawaii avevano coperto un raggio di 2 miglia (3 chilometri) intorno all'auto di Eller. Dopo di che, i ricercatori hanno inviato un elicottero più lontano nella foresta, dove hanno individuato il fisioterapista e istruttore di yoga di 35 anni.

"Non ci saremmo mai spinti fuori se non avessimo cercato prima nell'area ragionevole. Non c'è motivo di iniziare a spingersi sempre più fuori dalla scatola se non avessimo cercato completamente nella scatola, " ha detto Chris Berquist, un capo ricerca volontario.

David Kovar, direttore dell'advocacy per l'Associazione nazionale no-profit per la ricerca e il salvataggio, ha affermato che la maggior parte delle squadre di ricerca e soccorso utilizza mappe digitali. Ciò potrebbe significare qualsiasi cosa, da Google Maps di base a un software specializzato chiamato SARTopo, che gli esperti di ricerca e soccorso della California usavano per consigliare da lontano i volontari di Maui.

Gli organizzatori di ricerca alle Hawaii hanno chiesto ai volontari di scaricare un'app da $ 3,99 chiamata GPS Tracks, che disegna linee su una mappa che mostra dove un utente ha camminato.

I dati GPS hanno rivelato che i ricercatori stavano coprendo ripetutamente le stesse aree poiché il fogliame pesante o le barriere naturali come le scogliere bloccavano il loro percorso, disse Berquist. Gli organizzatori hanno iniziato a far cadere spille digitali sulle mappe dei volontari per dare loro obiettivi, spingendo i volontari a coprire più terreno e rendendo la ricerca più accurata.

Quando i ricercatori si imbattevano in scogliere o pozze d'acqua, Berquist gli ha fatto posizionare spille digitali sulle loro mappe. Gli organizzatori hanno quindi inviato piloti di droni o esperti di discesa in corda doppia sulle scogliere e subacquei in acqua.

Gli organizzatori hanno fornito i dati GPS al team della California, che ha utilizzato SARTopo per sovrapporlo alle mappe topografiche, permettendo a tutti di vedere quali aree erano già state perquisite e quali dovevano ancora essere controllate.

Matt Jacobs, un ingegnere informatico della California e volontario di ricerca, ha sviluppato SARTopo più di otto anni fa dopo aver notato che le squadre lottavano per abbinare i dettagli sulle mappe della natura selvaggia disegnate da diverse agenzie.

Quello che era iniziato come un progetto per hobby è cresciuto in popolarità negli ultimi due anni fino a diventare il lavoro a tempo pieno di Jacobs. Le squadre di ricerca e soccorso dall'Oregon alla Carolina del Nord hanno iniziato a usarlo.

I ricercatori lo hanno usato a marzo quando 100 volontari si sono sparpagliati in una foresta della California settentrionale, alla fine trovando Leia Carrico di 8 anni e sua sorella di 5 anni, Carolina, che si sono persi vicino a casa.

Lo scorso mese, le squadre lo hanno usato per aiutare a localizzare un escursionista di 67 anni che aveva deviato da un sentiero in un parco statale a nord di San Francisco. Un aereo della California Highway Patrol che utilizzava una telecamera a infrarossi ha individuato l'uomo.

SARTopo sta diventando disponibile anche come app per cellulari, che renderà ancora più semplice collegare direttamente i dati GPS con le mappe digitali in modo che gli utenti possano visualizzarli ovunque si trovino.

I funzionari del governo stanno cercando di adottare nuove tecnologie, anche alle Hawaii. La maggior parte delle ricerche più estese viene eseguita da volontari perché molti posti non ne fanno abbastanza per mantenere le squadre ufficiali nello staff.

I vigili del fuoco di Maui hanno usato mappe disegnate a mano mentre cercavano Eller nei primi tre giorni della sua scomparsa. Questo perché il sistema di sentieri nella riserva forestale di Makawao dove si è persa non appare su Google Maps. I funzionari della contea hanno anche sovrapposto le ricerche aeree su una mappa satellitare.

Il capo dei vigili del fuoco della contea di Maui, Rylan Yatsushiro, ha affermato che i vigili del fuoco di Maui adotteranno una tecnologia simile utilizzata dai volontari, che hanno continuato le ricerche dopo i primi tre giorni, se i vigili del fuoco lo trovassero utile dopo aver studiato le opzioni disponibili.

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Mike San Giovanni, capo volontario dell'unità di ricerca e soccorso presso l'ufficio dello sceriffo della contea di Marin in California, ha detto che il tracciamento GPS di dove le persone hanno guardato è "davvero critico".

"Si tratta di utilizzare le mappe GPS e di utilizzare il GPS per assicurarti di portare a termine il tuo compito, " disse San Giovanni, che era tra quelli in California a consigliare la squadra di Maui.

St. John ha detto che i suoi esperti di ricerca e soccorso non sono organizzati per offrire agli altri lo stesso tipo di aiuto che hanno dato a Maui, ma stanno cercando di capire come farlo in futuro.

Berquista, il capo della ricerca alle Hawaii, ha visitato la California questa settimana per parlare con St. John di come funziona il programma di volontariato della contea di Marin. Ha lo scopo di creare qualcosa di simile a Maui.

Dopo che la tecnologia ha aiutato a trovare Eller, suo padre sta donando software e altre apparecchiature al team di Berquist, sviluppando un'app di ricerca e salvataggio e dando $ 10, 000 per supportare le ricerche e i soccorsi alle Hawaii.

"Abbiamo visto un enorme bisogno. E ci sentiamo così fortunati con tutto ciò che tutti hanno fatto per noi, quindi stiamo cercando di restituire, "Ha detto John Eller.

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