Un team di scienziati ha osservato, per la prima volta, la presenza di acqua calda in un punto vitale sotto un ghiacciaio in Antartide, una scoperta allarmante che indica la causa del graduale scioglimento di questa piattaforma di ghiaccio, sollevando anche preoccupazioni per l'innalzamento del livello del mare in tutto il mondo.

"Acque calde in questa parte del mondo, per quanto remoti possano sembrare, dovrebbe servire da monito a tutti noi sui potenziali terribili cambiamenti al pianeta causati dal cambiamento climatico, " spiega David Holland, direttore dell'Environmental Fluid Dynamics Laboratory della New York University e del Center for Global Sea Level Change della NYU Abu Dhabi, che ha condotto la ricerca. "Se queste acque stanno causando lo scioglimento dei ghiacciai in Antartide, i conseguenti cambiamenti del livello del mare sarebbero avvertiti nelle parti più abitate del mondo".

Le acque calde registrate, più di due gradi sopra lo zero, scorrono sotto il ghiacciaio Thwaites, che fa parte della calotta glaciale antartica occidentale. La scoperta è stata fatta nella zona di fondazione del ghiacciaio, il luogo in cui il ghiaccio passa tra il riposo completamente sulla roccia e il galleggiamento sull'oceano come una piattaforma di ghiaccio e che è la chiave per il tasso complessivo di ritiro di un ghiacciaio.

La sola scomparsa di Thwaites potrebbe avere un impatto significativo a livello globale.

Drenerebbe una massa d'acqua che è all'incirca delle dimensioni della Gran Bretagna o dello stato della Florida e attualmente rappresenta circa il 4% dell'innalzamento globale del livello del mare. Alcuni scienziati vedono Thwaites come il ghiacciaio più vulnerabile e più significativo del mondo in termini di futuro innalzamento del livello del mare globale:il suo crollo aumenterebbe il livello del mare globale di quasi un metro, forse sopraffare le aree popolate esistenti.

Mentre la recessione del ghiacciaio è stata osservata negli ultimi dieci anni, le cause alla base di questo cambiamento non erano state precedentemente determinate.

"Il fatto che un'acqua così calda sia stata appena registrata dal nostro team lungo una sezione della zona di atterraggio di Thwaites dove abbiamo saputo che il ghiacciaio si sta sciogliendo suggerisce che potrebbe subire un ritiro inarrestabile che ha enormi implicazioni per l'innalzamento del livello globale del mare, " nota l'Olanda, un professore al Courant Institute of Mathematical Sciences della NYU.

Le misurazioni degli scienziati sono state effettuate all'inizio di gennaio, dopo che il team di ricerca ha creato un foro di accesso profondo 600 metri e largo 35 centimetri e ha dispiegato un dispositivo di rilevamento dell'oceano per misurare le acque che si muovono sotto la superficie del ghiacciaio. Questo dispositivo misura la turbolenza dell'acqua e altre proprietà come la temperatura. Il risultato della turbolenza è la miscelazione dell'acqua di disgelo fresca del ghiacciaio e dell'acqua salata dell'oceano.

È la prima volta che si accede all'attività oceanica sotto il ghiacciaio Thwaites attraverso un foro e che è stato utilizzato uno strumento scientifico che misura la turbolenza e la miscelazione oceaniche sottostanti. Il buco è stato aperto l'8 e il 9 gennaio e le acque sotto il ghiacciaio hanno misurato il 10 e l'11 gennaio.

Aurora Basinski, uno studente laureato alla New York University che ha effettuato la misurazione della turbolenza, disse, "Dalle nostre osservazioni nella cavità oceanica nella zona di atterraggio abbiamo osservato non solo la presenza di acqua calda, ma anche il suo livello di turbolenza e quindi la sua efficienza per sciogliere la base della piattaforma di ghiaccio".

Un altro ricercatore, Keith Nicholls, uno scienziato del British Antarctic Survey, aggiunto, "Questo è un risultato importante in quanto questa è la prima volta che vengono effettuate misurazioni della dissipazione turbolenta nella zona critica di messa a terra della calotta glaciale dell'Antartico occidentale".