Anche se potrebbe non avere il pungiglione della morte e delle tasse, la presbiopia è un'altra delle garanzie della vita. Questo difetto visivo affligge la maggior parte di noi a partire dai 45 anni circa, poiché le lenti dei nostri occhi perdono l'elasticità necessaria per mettere a fuoco gli oggetti vicini. Per alcune persone gli occhiali da lettura sono sufficienti per superare la difficoltà, ma per molte persone l'unica soluzione, a corto di chirurgia, è indossare lenti progressive.

"Più di un miliardo di persone hanno la presbiopia e abbiamo creato un paio di lenti autofocali che un giorno potrebbero correggere la loro vista in modo molto più efficace rispetto agli occhiali tradizionali, " ha detto l'ingegnere elettrico di Stanford Gordon Wetzstein. Per ora, il prototipo sembra degli occhiali per la realtà virtuale, ma il team spera di semplificare le versioni successive.

I prototipi di occhiali di Wetzstein, soprannominati autofocali, hanno lo scopo di risolvere il problema principale con le lenti progressive di oggi:questi occhiali tradizionali richiedono a chi li indossa di allineare la testa per mettere a fuoco correttamente. Immagina di guidare un'auto e guardare in uno specchietto laterale per cambiare corsia. Con lenti progressive, c'è poca o nessuna messa a fuoco periferica. Il conducente deve passare dal guardare la strada davanti a sé attraverso la parte superiore degli occhiali, quindi ruota di quasi 90 gradi per vedere lo specchio vicino attraverso la parte inferiore dell'obiettivo.

Questo cambiamento visivo può anche rendere difficile la navigazione nel mondo. "Le persone che indossano lenti progressive hanno un rischio maggiore di cadere e ferirsi, " ha detto lo studente laureato Robert Konrad, un coautore di un articolo che descrive gli occhiali autofocali pubblicato il 28 giugno sulla rivista Progressi scientifici .

Il prototipo di Stanford funziona in modo molto simile alla lente dell'occhio, con lenti piene di liquido che si gonfiano e si assottigliano al variare del campo visivo. Include anche sensori di tracciamento oculare che triangolano dove sta guardando una persona e determinano la distanza precisa dall'oggetto di interesse. Il team non ha inventato queste lenti o eye-tracker, ma hanno sviluppato il sistema software che sfrutta questi dati di tracciamento oculare per mantenere le lenti piene di liquido in una messa a fuoco costante e perfetta.

Nitish Padmanaban, uno studente laureato e primo autore della carta, ha detto che altre squadre avevano precedentemente provato ad applicare obiettivi di messa a fuoco automatica alla presbiopia. Ma senza la guida dell'hardware di tracciamento oculare e del software di sistema, quei primi sforzi non erano migliori dell'indossare lenti progressive tradizionali.

Per convalidare il suo approccio, il team di Stanford ha testato il prototipo su 56 persone con presbiopia. I soggetti del test hanno affermato che gli obiettivi con messa a fuoco automatica si sono comportati meglio e più velocemente nella lettura e in altre attività. I portatori tendevano anche a preferire gli occhiali autofocali all'esperienza delle lenti progressive, ingombro e peso a parte.

Se l'approccio suona un po' come la realtà virtuale, che non è lontano. Il laboratorio di Wetzstein è all'avanguardia nei sistemi di visione per la realtà virtuale e aumentata. È stato nel corso di tale lavoro che i ricercatori sono venuti a conoscenza dei nuovi obiettivi autofocus e eye tracker e hanno avuto l'intuizione di combinare questi elementi per creare un prodotto potenzialmente trasformativo.

Il prossimo passo sarà ridimensionare la tecnologia. Wetzstein pensa che potrebbero volerci alcuni anni per sviluppare occhiali autofocali che siano leggeri, efficiente dal punto di vista energetico ed elegante. Ma è convinto che le autofocali siano il futuro della correzione della vista.

"Questa tecnologia potrebbe influenzare la vita di miliardi di persone in un modo significativo che la maggior parte dei gadget tecnologici non avrà mai, " Egli ha detto.