Da un trucco di fiducia nato alla fine del XIX secolo, all'intelligenza artificiale sofisticata in grado di manipolare la realtà, ricreare il volto o la voce di chiunque con una precisione quasi millimetrica:lo spam ha fatto molta strada.

Ma come sarà il futuro dello spam digitale, quali rischi potrebbe comportare per la nostra sicurezza e privacy personali, e cosa possiamo fare per combatterlo?

In un nuovo documento, apparso nel numero di agosto 2019 di Comunicazioni dell'ACM (CACM) , Emiliano Ferrara, un professore assistente di ricerca della USC in informatica e leader del gruppo di ricerca presso l'Information Sciences Institute della USC Viterbi, traccia l'evoluzione dello spam digitale ed esplora la sua complessità, e spesso sorprendente, storia.

"La lotta allo spam è una corsa agli armamenti costante, "disse Ferrara, specializzato in scienze sociali computazionali ed è un esperto di bot di social media. "Le truffe non sfruttano solo le vulnerabilità tecniche, ma sfruttano quelle umane".

Bot di spam sui social media, che producono automaticamente contenuti e interagiscono con gli esseri umani, hanno permesso agli spammer di portare le loro operazioni a un livello senza precedenti. (Ferrara lo esplora nel suo articolo CACM del 2016, L'ascesa dei social bot).

Poiché i bot sono stati utilizzati per una varietà di scenari nefasti, dalla manipolazione delle discussioni politiche alla diffusione di teorie del complotto e notizie false, la posta in gioco è alta. Nel futuro, Ferrara crede che le tecnologie deepfake potrebbero essere abusate da spammer con buone risorse per creare AI che fingono di essere umani.

Pietre miliari nella cronologia dello spam:

• Il termine "spam" è uno slang di Internet che si riferisce a e-mail commerciali non richieste (UCE).
• Il primo caso segnalato di spam si è verificato nel 1898, quando il New York Times ha riportato messaggi non richiesti che circolavano in associazione con una vecchia truffa.
• Il primo caso segnalato di spam e-mail si è verificato nel 1979, attribuito a Digital Equipment Corporation e diffuso a 400 utenti di ARPANET, la rete precursore di Internet moderno.
• Il termine "spam" è stato coniato nel 1994, basato su uno schizzo ormai leggendario del circo volante dei Monty Python, dove una folla di vichinghi canta cori progressivamente più forti di "SPAM! SPAM! SPAM!"

Fatti:

• Ogni giorno vengono inviati miliardi di e-mail di spam.
• Gli "algoritmi di rilevamento" dello spam e-mail sono accurati circa al 98%, ma nuovi tipi di spam sono in continua evoluzione.
• L'anno scorso, Facebook ha dichiarato di aver eliminato 1,23 miliardi di post di spam nel terzo trimestre del 2018.