Enrique Jiménez fa uso dell'intelligenza artificiale per colmare le numerose lacune stuzzicanti nei testi sopravvissuti scritti su tavolette di argilla dagli scribi nelle prime società urbane 3000 anni fa.

Un singolo carattere può spesso fare la differenza tra una lettura chiara e un enigma sconcertante. Enrique Jiménez, specialista in studi sul Vicino Oriente antico, è impegnato nella ricostruzione degli albori della letteratura mondiale. La Mesopotamia ospitò la prima vera civiltà, e una cultura letteraria ricca e bilingue era apparsa lì intorno all'anno 2500 aC. I suoi testi sono stati scritti in caratteri cuneiformi su tavolette di argilla in sumero e accadico. Questi testi sopravvivono solo in forma frammentaria, e molti frammenti misurano solo pochi centimetri. La sfida per Jiménez e i suoi colleghi è identificare i pezzi che appartengono insieme:la sceneggiatura stessa è polivalente e la semantica è altamente dipendente dal contesto. "Dover abbandonare il lavoro su un testo perché manca un solo segno è incredibilmente frustrante, soprattutto quando sai che ci deve essere un frammento da qualche parte che colma il vuoto".

Enrique Jiménez si è prefissato l'obiettivo di colmare queste angosciose lacune con l'aiuto dell'intelligenza artificiale, e ha ricevuto un Premio Sofia Kovalevskaya dalla Fondazione Alexander von Humboldt per aiutarlo a raggiungere questo obiettivo. Il premio ha lo scopo di consentire agli accademici junior di intraprendere progetti di ricerca innovativi in ​​un campo di loro scelta. Jiménez ha scelto di portare avanti il ​​suo progetto alla LMU, dove ricopre un duplice incarico presso l'Istituto di Assiriologia e presso il Dipartimento di Storia Antica, dove ha sede il suo gruppo di ricerca sulla letteratura elettronica babilonese. Lui e il suo team hanno iniziato ad assemblare un "Fragmentarium, " un database in cui troveranno posto tutti i frammenti di testo presenti nei musei del mondo. Il progetto è iniziato a maggio 2018, e il database ora ne contiene circa 10, 000 frammenti. "Spero di arrivare fino a circa 15, 000 entro la fine dell'anno, ", dice. Ciò consentirà di localizzare in meno di un secondo tutti i frammenti inediti della biblioteca del re assiro Assurbanipal.

40, 000 frammenti nel British Museum

Assurbanipal costruì la sua biblioteca nella sua capitale Ninive 2700 anni fa, con l'intenzione di riunire la conoscenza e la saggezza raccolte del suo tempo. Dopo la sua morte, la biblioteca fu distrutta dai Babilonesi che conquistarono la città nell'anno 612 aEV ei suoi possedimenti andarono in frantumi. La maggior parte dei frammenti recuperati dagli archeologi sono ora al British Museum di Londra. Circa la metà di questi deve ancora essere decifrata e Enrique Jiménez ha assunto questo compito come parte del suo progetto, in collaborazione con il Museo. A maggio, due membri del personale del Museo iniziarono a fotografare le restanti collezioni di tavolette d'argilla detenute dall'istituzione, e Jiménez e il suo gruppo ne avranno 40, 000 fotografie di tavolette cuneiformi frammentarie su cui lavorare nei prossimi 5 anni.

Per anni, Jiménez ha esplorato le opportunità aperte dai media digitali. Iniziare con, ha scritto semplici programmi lui stesso. Ora lavora a stretto contatto con i data scientist. Durante la sua permanenza alla Yale University, è stato coinvolto nel Progetto Commentari Cuneiformi, il cui compito era quello di pubblicare commenti online sulla letteratura dell'antica Mesopotamia. Sta inoltre mettendo a disposizione i risultati della sua ricerca su un sito web dedicato. Attualmente è impegnato nella formazione del programma per 'leggere' l'accadico e riconoscere tutte le possibili letture dei segni usati nei testi accadici. "L'obiettivo è consentire al programma di riconoscere sequenze di caratteri, che può automaticamente inserirsi nel contesto appropriato. Questo è molto più facile per un computer che per noi umani. Un computer può prendere in considerazione tutte le possibilità immaginabili contemporaneamente, e confrontare automaticamente nuovi frammenti con testi precedentemente memorizzati." L'obiettivo immediato è quello di completare o ricostruire testi che sono già in parte noti, e ci sono piani per pubblicare traduzioni in inglese, tedesco e arabo.

Lo stesso Jiménez si concentra sui testi letterari che erano in circolazione in quello che oggi è l'Iraq nel primo millennio aC - quando la letteratura accadica era in uno stato fiorente - e sui testi scritti in forme poetiche. Nel corso del progetto, Jiménez intende lavorare su un corpus testuale composto da circa 10, 000 linee. In questo sforzo, sta collaborando con il Dr. Anmar A. Fadhil dell'Università di Baghdad, che cura un archivio di tavolette letterarie trovate nella famosa biblioteca di Sippar nella Babilonia settentrionale. Lo storico greco Berosso, la cui vita va dal IV al III secolo a.C., spiega come sarebbe nato:quando Noè seppe che il Diluvio era imminente, e prima di salire sull'Arca, si diceva che avesse seppellito l'intero corpus di scritti mesopotamici nella città di Sippar prima di salire a bordo dell'Arca. Sippar si trovava vicino al sito dell'attuale Baghdad, ma la sua biblioteca fu scoperta solo nel 1986. Tra i testi recuperati c'era il poema epico "Enuma eliš" (la versione babilonese della Creazione, e "un testo molto bello, "dice Jiménez) e un resoconto del Diluvio Universale. "Da un lato, questi testi sono molto diversi dalle storie che ci sono familiari. Dall'altra, ci sono moltissimi paralleli, compresi paralleli tematici, tra le diverse versioni. Insieme ai nostri colleghi iracheni, abbiamo in programma di pubblicare le tavolette letterarie più importanti. Uno di questi è un frammento del poema sulle "Sofferenze dell'uomo giusto, "la storia del Giobbe babilonese".

La poesia racconta la storia di un uomo giusto, che tuttavia subisce ripetute punizioni. A metà del testo, il protagonista viene prima punito, poi perdonato, e riceve in sogno la notizia del perdono. Jiménez e Fadhil sono stati in grado di assegnare un breve frammento di testo dalla biblioteca di Sippar all'episodio del sogno nel poema, colmando così una lacuna nella versione precedentemente nota. "Ora siamo in grado di decodificare questo passaggio, che nessuno è stato in grado di leggere negli ultimi 2000 anni. Abbiamo ricostruito un testo letterario riconosciuto come un classico nell'antichità, e lo ha salvato per i lettori di oggi."

Jiménez identificò anche frammenti di un inno indirizzato al dio babilonese Marduk. "I testi su cui lavoro sono testi poetici. I poemi accadici sono scritti in versi che hanno una cesura chiaramente marcata nel mezzo. È molto difficile tradurre questa struttura poetica in tedesco". Nelle pubblicazioni accademiche, i testi sono normalmente tradotti parola per parola in inglese. Enrique Jiménez ha tradotto le linee ricomposte e ora intatte in tedesco, e la versione inglese fornita di seguito è una resa libera di quel testo (le frasi appena scoperte sono mostrate in corsivo):

"Marduk, la tua ira è come un diluvio furioso,
Ma al mattino, la tua misericordia consola la tua vittima ,
La terribile e terrificante tempesta è diminuito ,
Dove tuonavano le onde, la riva ora è calma ,
L'oscura nuvola minacciosa ora hai illuminato .
Dove soffiava il vento rovente, il tuo giorno luminoso ora regna ."

I ricercatori possono imparare molto da questi testi sulla vita quotidiana nell'antica Mesopotamia, sugli oggetti che maneggiavano ogni giorno e sulla vita sociale in generale. "Le sofferenze dell'uomo giusto" descrive come il protagonista si sveglia e parla con il suo entourage, e il passaggio mostra che ha un servitore i cui compiti includevano svegliare il suo padrone al mattino.

«Anche per quanto riguarda la sua funzione, La letteratura babilonese non è poi così lontana dalla nostra, " dice Jiménez. Le opere classiche venivano costantemente copiate, soprattutto perché servivano come fonti di brani esemplari per l'insegnamento della lettura e della scrittura nelle scuole. Ma l'Epopea della Creazione è stata recitata in pubblico al festival che si tiene tradizionalmente per celebrare l'arrivo del nuovo anno. Anche i classici babilonesi subirono un destino che rimane familiare anche oggi:furono spesso parodiati. "Queste parodie ci dicono molto sul rapporto tra la gente della Mesopotamia e le proprie tradizioni. Ad esempio, una riga nelle "Sofferenze dell'uomo giusto" è stata leggermente modificata in modo da trasformarla in uno scherzo. Abbiamo un atteggiamento molto simile nei confronti delle nostre tradizioni letterarie nel mondo moderno. Da una parte, i classici sono molto rispettati, e allo stesso tempo si può giocare con loro."

Sfortunatamente, ci sono molte lacune nelle parodie che sono state studiate, perché così tante compresse hanno subito danni in un momento o nell'altro. "Sono fiducioso che, con l'aiuto del computer, potremo ricostruire l'intera letteratura accadica nei prossimi 40-50 anni. Per noi, i media digitali sono semplicemente strumenti:non stiamo lavorando su algoritmi in astratto. Vogliamo usarli per stabilire i testi registrati. Senza la conoscenza dei suoi classici letterari, è impossibile capire qualsiasi civiltà."