È necessario un nuovo reattore per test nucleari come parte di uno sforzo per rinnovare l'industria nucleare in declino della nazione sviluppando combustibili e centrali elettriche più sicuri, Lo ha detto lunedì il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti.

L'agenzia federale ha dichiarato che preparerà una dichiarazione sull'impatto ambientale come parte del processo per costruire il reattore di prova in Idaho o Tennessee entro la fine del 2025. I commenti pubblici sull'analisi ambientale verranno elaborati fino al 4 settembre.

Il Versatile Test Reactor sarebbe il primo nuovo reattore di prova costruito negli Stati Uniti da decenni e darebbe alla nazione una capacità di test dedicata a "spettro di neutroni veloci". Tali reattori sono chiamati reattori veloci.

"Questa capacità di test è essenziale per gli Stati Uniti per modernizzare la propria infrastruttura energetica nucleare e per sviluppare tecnologie di trasformazione dell'energia nucleare che riducano la produzione di rifiuti e migliorino la sicurezza nucleare, ", ha dichiarato il segretario all'Energia degli Stati Uniti Rick Perry in una nota.

I residenti negli Stati Uniti sono diffidenti nei confronti dell'energia nucleare da quando il nucleo di Three Mile Island in Pennsylvania ha subito una parziale fusione nel 1979 in uno dei peggiori incidenti nucleari della nazione. Ciò è stato seguito da un reattore della centrale nucleare di Chernobyl in Ucraina che è esploso e bruciato nel 1986. Nel 2011, un terremoto e uno tsunami hanno portato al disastro nucleare di Fukushima in Giappone, dove i nuclei di tre reattori hanno subito un crollo dopo il guasto dei sistemi di raffreddamento.

Funzionari federali affermano che il reattore di prova proposto aiuterebbe a creare combustibili nuovi e più sicuri, materiali e reattori sviluppati da società civili negli Stati Uniti

"Se questa capacità non è disponibile per gli innovatori statunitensi il prima possibile, il trasferimento in corso del dominio della tecnologia nucleare ad altri stati internazionali come la Cina e la Federazione Russa accelererà, a scapito del settore industriale nucleare statunitense, " ha detto Rita Baranwal, l'assistente segretario del dipartimento dell'energia per l'energia nucleare.

Il Dipartimento dell'Energia aveva un reattore veloce, il reattore sperimentale di allevamento II, operante nell'Idaho orientale fino alla sua chiusura nel 1994 quando la nazione si allontanò dall'energia nucleare.

Edwin Lyman, scienziato senior e direttore ad interim del progetto di sicurezza nucleare presso l'Unione degli scienziati interessati, un'organizzazione senza scopo di lucro, detti reattori veloci come il proposto Versatile Test Reactor sono meno sicuri dei reattori attuali.

La maggior parte dei reattori nucleari attualmente in uso sono reattori ad "acqua leggera" alimentati ad uranio e raffreddati ad acqua. Lyman ha detto che il reattore di prova sarà raffreddato con sodio liquido più difficile da controllare e probabilmente alimentato da plutonio, aumentando i potenziali rischi di terrorismo nucleare perché il plutonio può essere utilizzato per fabbricare armi nucleari.

"Non c'è niente di buono in questi reattori, " ha detto. "Penso che ci sia un amore per il plutonio nel Dipartimento (Energia) che è irrazionale".

Il rinnovamento dell'energia nucleare della nazione fa parte di una strategia per ridurre le emissioni di gas serra degli Stati Uniti generando elettricità senza emissioni di carbonio con l'energia nucleare iniziata sotto l'amministrazione Obama e continuata sotto l'amministrazione Trump, nonostante la minimizzazione di Trump del riscaldamento globale.

Ridurre il combustibile nucleare esaurito, i funzionari federali dicono, è anche un obiettivo del nuovo reattore di prova. Gli Stati Uniti non hanno un archivio permanente per circa 77, 000 tonnellate (70, 000 tonnellate) di combustibile esaurito radioattivo, immagazzinati principalmente presso le centrali nucleari commerciali dove venivano utilizzati per produrre elettricità.

Ma Lyman ha detto che i reattori veloci produrrebbero rifiuti ancora più pericolosi e difficili da smaltire.

Secondo la US Energy Information Administration, a fine dicembre, c'erano 98 reattori nucleari in 59 centrali elettriche che producevano circa il 20% dell'energia nazionale. La maggior parte dei reattori ha decenni di età, e molti hanno difficoltà a competere economicamente con altre forme di produzione di energia.

Il Dipartimento dell'Energia sta valutando la costruzione del reattore di prova presso l'Idaho National Laboratory nell'Idaho orientale o l'Oak Ridge National Laboratory nel Tennessee orientale.

Su un fronte correlato, il dipartimento dell'energia alla fine dello scorso anno ha riavviato il reattore di prova transitoria presso l'Idaho National Laboratory per testare nuovi combustibili nucleari. Quella struttura era in standby dal 1994.

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