Gli arti artificiali realizzati con bottiglie d'acqua di plastica potrebbero far risparmiare milioni di sterline agli operatori sanitari e allo stesso tempo aiutare a combattere l'inquinamento.

Un esperto della De Montfort University Leicester (DMU) ha prodotto con successo il primo invasatura protesica per arto realizzata con bottiglie di plastica riciclate.

Dott. K Kandan, docente senior di Ingegneria Meccanica presso DMU, scoprì che poteva macinare le bottiglie di plastica e usare il materiale granulato per filare i fili di poliestere, che può quindi essere riscaldato per formare un materiale solido ma leggero che può essere modellato in arti protesici.

Il costo di produzione di una presa protesica in questo modo è di appena £ 10, rispetto all'attuale media del settore di circa £ 5, 000 ciascuno.

Dottor Kandan, che è anche direttore associato dell'Istituto di Scienze dell'Ingegneria della DMU, ha affermato che questa svolta potrebbe colmare il divario tra protesi ad alte prestazioni che costano migliaia di sterline e protesi convenienti che mancano di qualità e durata, oltre a contribuire a risolvere il problema dell'inquinamento da plastica.

"Il riciclo della plastica riciclata e l'offerta di protesi a prezzi accessibili sono due importanti problemi globali che dobbiamo affrontare, " ha detto. "Volevamo sviluppare un arto protesico che fosse conveniente ma confortevole e durevole per i pazienti amputati".

Il progetto è stato finanziato dal Global Challenges Research Funding (GCRF), che sostiene la ricerca all'avanguardia per affrontare le sfide affrontate dai paesi in via di sviluppo. È stato anche sostenuto dall'Accademia delle scienze mediche, l'organismo britannico indipendente che rappresenta la diversità della scienza medica.

"Ci sono così tante persone nei paesi in via di sviluppo che trarrebbero davvero beneficio da arti artificiali di qualità ma sfortunatamente non possono permetterseli, " ha detto il dottor Kandan. "Lo scopo di questo progetto era identificare materiali più economici che potremmo usare per aiutare queste persone, ed è quello che abbiamo fatto".

Il Dr. Kandan ha lavorato con il Bhagwan Mahaveer Viklang Sahavata Samiti (BMVSS) a Jaipur, India, la più grande organizzazione mondiale per la riabilitazione delle persone disabili, nonché esperti protesici del Malaviya National Institute of Technology (anch'esso a Jaipur), l'Università di Salford, Università di Southampton e Università di Strathclyde.

"Abbiamo prodotto l'invasatura alla DMU e poi siamo andati in India per provarlo con due pazienti:uno a cui è stata amputata la gamba sopra il ginocchio, e uno a cui è stata amputata la gamba sotto il ginocchio, " ha spiegato il dottor Kandan.

"Entrambi i pazienti sono rimasti davvero colpiti:hanno detto che la protesi era leggera e facile da usare, e che permetteva all'aria di fluire verso il resto della gamba, che è l'ideale per il clima caldo in India."

Il Dr. Kandan sta ora cercando di condurre uno studio su larga scala con più persone provenienti da diversi paesi, in modo che il suo design possa essere adattato alle circostanze individuali dei pazienti.

"Le persone subiscono l'amputazione degli arti per una serie di motivi:dal diabete e dalle infezioni a incidenti e lesioni, " ha detto. "Vogliamo sviluppare ulteriormente il design in modo che l'arto protesico possa essere personalizzato per soddisfare le esigenze di ogni paziente".

Si stima che più di 100 milioni di persone nel mondo abbiano subito l'amputazione di un arto. Il diabete e gli incidenti stradali sono due delle principali cause di amputazione degli arti inferiori, entrambe in continuo aumento.

Nel frattempo, circa un milione di bottiglie d'acqua di plastica vengono acquistate ogni minuto, ma solo il 7% viene riciclato, con il resto che perde nella discarica o nell'oceano.

"Ci sono alcune statistiche davvero spaventose su quanta plastica sta inquinando i nostri oceani e il pianeta, " ha detto il dottor Kandan. "Uno dei problemi più grandi è che le bottiglie di plastica non possono essere riciclate e riutilizzate per lo stesso scopo, quindi sta a noi trovare nuovi usi per loro.

"Il nostro design ha un potenziale significativo per promuovere l'economia circolare per la plastica utilizzando filati di plastica riciclata per produrre arti protesici a prezzi accessibili, specialmente per gli amputati nei paesi in via di sviluppo".

Si pensa che più di un miliardo di persone in tutto il mondo vivano con una disabilità, con un massimo di 190 milioni di persone che incontrano difficoltà significative nella loro vita quotidiana. Si stima che l'80% delle persone disabili viva in paesi a basso e medio reddito (LMIC), dove c'è una domanda significativa di protesi a prezzi accessibili.

"Il nostro lavoro aiuterà a ripristinare la mobilità dei milioni di amputati negli LMIC e avrà senza dubbio un grande impatto positivo sulla salute pubblica e sul benessere, " ha aggiunto il dottor Kandan.