Cosa lega l'edificio in cui vivi, il bicchiere da cui bevi e il computer su cui lavori? La risposta è più piccola di quanto pensi ed è qualcosa di cui stiamo rapidamente esaurendo:la sabbia.

In un commento pubblicato oggi sulla rivista Natura , un gruppo di scienziati dell'Università del Colorado Boulder, l'Università dell'Illinois, l'Università di Hull e l'Arizona State University sottolineano l'urgente necessità di un'agenda globale per la sabbia.

La sabbia è un ingrediente fondamentale nella ricetta della vita moderna, eppure potrebbe essere la nostra risorsa naturale più trascurata, argomentano gli autori. Sabbia e ghiaia vengono estratte più velocemente di quanto possano essere sostituite. La rapida urbanizzazione e la crescita della popolazione globale hanno alimentato la domanda di sabbia e ghiaia, con tra 32 e 50 miliardi di tonnellate estratte a livello globale ogni anno.

"Dal 2000-2100 si prevede che ci sarà un aumento del 300% della domanda di sabbia e un aumento del 400% dei prezzi, " ha detto Mette Bendixen, un ricercatore presso l'Istituto di ricerca artica e alpina di CU Boulder (INSTAAR). "Abbiamo urgente bisogno di un programma di monitoraggio per affrontare l'attuale divario di dati e conoscenze, e quindi valutare appieno l'entità della scarsità di sabbia. Spetta alla comunità scientifica, governi e decisori politici a prendere le misure necessarie per far sì che ciò accada".

La mancanza di supervisione e monitoraggio sta portando a uno sfruttamento insostenibile, pianificazione e commercio. La rimozione della sabbia dai fiumi e dalle spiagge ha un impatto di vasta portata sull'ecologia, infrastruttura, economie nazionali e i mezzi di sussistenza dei 3 miliardi di persone che vivono lungo i corridoi fluviali del mondo. L'estrazione illegale di sabbia è stata documentata in 70 paesi in tutto il mondo, e le battaglie sulla sabbia avrebbero ucciso centinaia di persone negli ultimi anni, compresi i cittadini locali, agenti di polizia e funzionari governativi.

"Politicamente e socialmente, dobbiamo chiederci:se possiamo inviare sonde nelle profondità degli oceani o nelle regioni più lontane del sistema solare, è troppo aspettarsi di possedere una conoscenza affidabile dell'estrazione della sabbia nei grandi fiumi del mondo, e su cui gran parte della popolazione umana mondiale, fare affidamento?" disse Jim Best, un professore presso il Dipartimento di Geologia dell'Università dell'Illinois. "Ora è il momento di impegnarsi per acquisire tale conoscenza afferrando e utilizzando appieno le nuove tecniche che sono a nostra disposizione".

Per passare a un'estrazione di sabbia sostenibile a livello globale, gli autori sostengono che dobbiamo comprendere appieno l'esistenza di fonti sostenibili e ridurre gli attuali tassi di estrazione e il fabbisogno di sabbia, riciclando il calcestruzzo e sviluppando alternative alla sabbia (come rocce frantumate o materiali di scarto di plastica). Ciò si baserà sulla conoscenza della posizione e dell'estensione dell'estrazione di sabbia, così come le variazioni naturali del flusso di sabbia nei fiumi del mondo.

"Il fatto che la sabbia sia una componente così fondamentale della società moderna, eppure non abbiamo un'idea chiara di quanta sabbia togliamo dai nostri fiumi ogni anno, o anche quanta sabbia è naturalmente disponibile, assicura che questo settore sia sostenibile molto, molto difficile", ha detto Chris Hackney, ricercatore presso l'Energy and Environment Institute dell'Università di Hull. "È ora che alla sabbia venga data la stessa attenzione sulla scena mondiale di altre materie prime globali come il petrolio, gas e metalli preziosi".

"Il problema della scarsità di sabbia non può essere studiato in isolamento geografico in quanto ha implicazioni a livello mondiale, " ha detto Lars L. Iversen, ricercatore presso il Julie Ann Wrigley Global Institute of Sustainability dell'Arizona State University. "La realtà e le dimensioni del problema devono essere riconosciute, e occorre agire, a livello globale. In un mondo in rapida evoluzione, non possiamo permetterci punti ciechi".