Un ex ingegnere di Google è stato accusato martedì di aver rubato alla società la tecnologia delle auto a guida autonoma poco prima di unirsi agli sforzi di Uber per recuperare il ritardo nella corsa ad alto rischio per costruire veicoli robotici.

L'accusa presentata dall'ufficio del procuratore degli Stati Uniti a San Jose, California, è un ramo di una causa intentata nel 2017 da Waymo, un pioniere dell'auto a guida autonoma derivato da Google. Uber ha accettato di pagare a Waymo $ 245 milioni per risolvere il caso l'anno scorso, ma il giudice federale che sovrintende alla causa ha fatto una raccomandazione insolita per aprire un'indagine penale dopo aver visto prove sufficienti per concludere che potrebbe essersi verificato un furto.

Uber considerava fondamentale la tecnologia di guida autonoma per sopravvivere e contrastare le potenziali minacce competitive di Waymo e di dozzine di altre aziende che lavorano su veicoli robotici. Uber vuole costruire auto a guida autonoma in modo da eliminare la necessità di avere un essere umano al volante, una delle maggiori spese nel suo servizio di ride-hailing ancora non redditizio.

Anthony Levandowsky, un pioniere nei veicoli robotici, è stato accusato di 33 capi di furto di segreti commerciali. Potrebbe essere condannato fino a 10 anni e multato di $ 250, 000 per conteggio, 8,25 milioni di dollari in tutto.

I pubblici ministeri dicono che l'indagine è in corso, ma non direbbero se Uber e l'ex CEO Travis Kalanick sono obiettivi. I pubblici ministeri affermano che Google e Uber hanno collaborato alle indagini.

Sebbene l'incriminazione di martedì non abbia addebitato Uber, è una macchia per un'azienda che ha cercato di riprendersi da una serie di scandali da quando ha gettato a mare Kalanick due anni fa. Oltre a cercare di invertire la percezione che sia un ladro tecnologico, Uber ha avuto a che fare con le ricadute del proprio riconoscimento di molestie sessuali dilaganti, il suo uso di software progettato per ingannare le autorità di regolamentazione e un anno di insabbiamento di un attacco di hacking che ha rubato le informazioni personali di 57 milioni di passeggeri e 600, 000 conducenti.

Sembra improbabile che il caso attiri Uber con gli investitori già scettici sulla capacità dell'azienda di fare soldi dopo aver accumulato miliardi di dollari di perdite. La mancanza di profitti è la ragione principale per cui le azioni della società sono scese di circa il 25% al ​​di sotto del prezzo fissato durante la tanto clamorosa offerta pubblica iniziale di azioni a maggio. Ciò nonostante, Le azioni di Uber sono scese di meno dell'1% dopo l'annuncio.

Levandowski è stato accusato di aver rubato anni di informazioni top secret da Google, che i pubblici ministeri hanno definito i gioielli della corona della società. Ciò includeva le scoperte di Google nel lidar, una tecnologia chiave che consente alle auto a guida autonoma di rilevare ciò che le circonda.

In una dichiarazione, Gli avvocati di Levandowski hanno sostenuto la sua innocenza.

"Non ha rubato niente, Da chiunque, "Questo caso ha detto. "Questo caso rimaneggia affermazioni già screditate in una causa civile che si è conclusa più di un anno".

I pubblici ministeri affermano che Levandowski si è consegnato all'inizio di martedì. Doveva comparire in tribunale nel pomeriggio.

Durante il processo Waymo, Kalanick ha ammesso che Uber aveva bisogno di sviluppare auto a guida autonoma per sopravvivere. Ma ha negato di aver mai fatto ricorso al furto di tecnologia da Google, che credeva fosse un alleato fino a quando non iniziò a sospettare che la compagnia intendesse lanciare il proprio servizio di ride-hailing composto interamente dai suoi veicoli robotici.

Ma Kalanick ha anche testimoniato che la sua spinta a costruire una flotta di auto a guida autonoma per Uber lo ha portato a corteggiare Levandowski, che all'epoca era considerato un pioniere dei veicoli robotici. I due uomini hanno iniziato a parlare nel 2015 prima che Levandowski lasciasse Google. Dopo che se ne andò, Uber ha pagato $ 680 milioni nel 2016 per acquisire Otto, una startup di camion a guida autonoma fondata da Levandowski e un altro ex dipendente di Google, Lior Ron.

Waymo, scorporata da Google nel 2016, ha affermato che Levandowski ha scaricato 14, 000 documenti contenenti i suoi segreti commerciali prima che lasciasse l'azienda per fondare Otto. Uber ha negato di sapere qualcosa su quei documenti, ma alla fine lo licenziò dopo aver ripetutamente affermato il suo diritto costituzionale contro l'autoincriminazione prima del processo.

L'odore di potenziali illeciti è diventato ancora più pungente in seguito alla divulgazione delle accuse da parte di un ex specialista di sicurezza di Uber, Richard Jacobs, che la società ha impiegato una squadra di spionaggio per spiare Waymo e altri rivali mentre creava modi per nascondere qualsiasi tecnologia rubata.

Google ha anche perseguito un caso separato contro Levandowski in un procedimento arbitrale, che ha portato a un panel che ha ordinato a Levandowski di pagare alla società $ 127 milioni, secondo la divulgazione fatta da Uber prima della sua IPO. Uber può essere ritenuta responsabile del pagamento totale o parziale di tale importo come parte delle garanzie fornite nell'acquisizione di Otto, ma ritiene che potrebbe essere in grado di sottrarsi a tali obblighi.

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