La BBC ha annunciato che il 2020 segnerà la fine del servizio di testo di Red Button, l'incarnazione finale di ciò che era originariamente noto come CEEFAX e Oracle. Quei vecchi servizi TV basati su testo sembrerebbero ridicolmente goffi e antiquati a una generazione di Internet abituata allo streaming istantaneo e alle app per tutto. Ma, per quanto lento e frustrante fosse quel vecchio sistema di testo, ha spianato la strada al World Wide Web e ci ha aiutato a prepararci per il mondo dei social media.

Per la maggior parte di noi, la fine del pulsante rosso non dovrebbe essere una grande sorpresa:non molte persone riescono a ricordare l'ultima volta che hanno aperto una pagina di testo del pulsante rosso. Oggi, come la maggior parte delle persone, Uso il mio smartphone praticamente per tutto. Il servizio Red Button (ei suoi predecessori CEEFAX/Teletext) ci riportano in un paese strano e straniero:The Place Before Internet.

CEEFAX è stato il primo servizio di informazioni testuali al mondo avviato nel 1974. All'inizio degli anni '80 si è unito Oracle della televisione indipendente (in seguito ribattezzato Teletext). Entrambi i servizi dipendevano da una stranezza del vecchio segnale televisivo analogico. Per ragioni legate all'hardware (grandi tubi a raggi catodici di vetro e pesanti elettromagneti) dovevano esserci un paio di millisecondi di pausa tra ogni fotogramma dell'immagine in movimento, e quella pausa era quando venivano trasmesse le pagine CEEFAX.

Come aspettare il sushi

Quando prendi una pagina web, il tuo browser invia una richiesta al server e il server ti restituisce i dati richiesti. CEEFAX, d'altra parte, inviato ogni pagina a turno, in una sorta di loop infinito. Quindi dovresti inserire il numero di pagina che volevi vedere usando il tuo telecomando, ma potrebbe volerci un po' di tempo prima che quella pagina torni in giro. È stato un po' come aspettare il tuo piatto di sushi preferito in uno di quei ristoranti giapponesi che usano un nastro trasportatore per consegnare il cibo, o la tua valigia al ritiro bagagli in aeroporto.

Solo 200 pagine di informazioni (composte da 25 righe con solo 40 caratteri su ciascuna riga) possono sembrare irrimediabilmente primitive in questi giorni in cui puoi trasmettere in streaming i box set sul tuo cellulare. Ma nel 1974 per conoscere i titoli bisognava aspettare il prossimo telegiornale. Se vuoi conoscere i risultati del calcio, dovevi andare in edicola e comprare un giornale e se volevi sapere a che ora prendere il treno per Londra dovevi andare alla stazione e prendere un orario stampato. Con l'arrivo di CEEFAX, le persone potevano cercare qualsiasi di queste cose in pochi minuti sui loro televisori usando il loro telecomando, e anche i telecomandi erano piuttosto all'avanguardia negli anni '70.

CEEFAX ha finalmente esalato l'ultimo respiro nel 2012 con il passaggio al digitale. L'informazione, però, sopravvissuto all'interno del Red Button. Ma ora che era digitale potevi andare direttamente alla pagina che volevi (non più il nastro trasportatore del sushi). Questo nonostante il fatto che Internet sia diventato sempre più il primo posto in cui chiunque avrebbe cercato informazioni su qualsiasi cosa, dalle vacanze, a votare il loro reality show televisivo preferito.

Originariamente, CEEFAX e Oracle/Teletext avevano lo scopo di fornire le cosiddette banali "informazioni a media latenza" (cose che non potevano aspettare i giornali del mattino successivo) ma che non erano così sensibili al fattore tempo, cose che dovevi sapere nel momento esatto in cui accaduto. Quindi informazioni come le previsioni del tempo si adattano perfettamente al conto.

Vacanze economiche

Prossimamente, sono stati trovati modi per trarne profitto. CEEFAX era un prodotto della BBC, quindi si è sempre attenuto al modello di servizio pubblico. Ma il televideo era commerciale fin dall'inizio e, a metà degli anni '90, ha trovato la sua killer application:voli economici e vacanze.

Nel 1996 il Televideo si è esteso dalle notizie e dallo sport per includere elenchi di offerte di voli last minute e vacanze. Questi si sono rivelati così popolari, soprattutto con piccole agenzie di viaggio, che quando il Web ha iniziato ad apparire, hanno migrato il servizio su un sito Web, che esiste ancora oggi, come un normale sito di ricerca per le vacanze – nonostante il servizio Teletext è nato dall'essere morto con la fine delle trasmissioni analogiche.

È stata una storia simile con il sistema francese Minitel. Alla fine degli anni '70 PTT, il servizio telefonico francese, voleva risparmiare nella stampa e distribuzione di elenchi telefonici, e voleva anche incoraggiare l'uso della rete telefonica in generale. La loro soluzione è stata quella di fornire ad ogni abbonato PTT un terminale Minitel gratuito, e metti tutti i numeri di telefono sul loro sistema.

C'erano storie di abbonati riluttanti che lasciavano il loro Minitel inutilizzato, ma il fatto che essenzialmente ogni casa francese avesse un terminal gli ha dato una penetrazione istantanea nel mercato, e vari servizi commerciali in esecuzione sul servizio sono sorti in un piccolo, versione francofona della bolla delle dotcom.

Mentre il governo era più desideroso di enfatizzare lo shopping "online", acquisti di viaggi e servizi simili, quelli che divennero noti come i servizi "Messaggi di rose" si dimostrarono inaspettatamente popolari ("i messaggi rosa" erano un eufemismo per i servizi di chat per adulti).

Tutto questo stava avvenendo prima che chiunque al di fuori di un laboratorio di scienze universitarie nel resto del mondo avesse un qualsiasi tipo di connessione online. Ricordo di aver visto pubblicità spaventose per i servizi per adulti Minitel sulla metropolitana di Parigi nei primi anni '90. Ancora nel 1998 Minitel generava più di 80 milioni di euro e, nonostante lo sviluppo di Internet, il servizio non è stato definitivamente chiuso fino a giugno 2012.

Oggi, si stima che le entrate generate da app e servizi di testo collegati a programmi televisivi siano superiori a £ 100 milioni, sebbene fossero già £ 57 milioni nel 2014 - l'anno in cui ITV ha reso gratuito il voto su X-Factor.

Ma sono stati CEEFAX e Teletext che hanno inaugurato il mondo del web che ora tutti diamo per scontato. Ci ha dato il primo assaggio di una serie di possibilità commerciali a nostra disposizione anche mentre eravamo seduti sui nostri divani. Potrebbe essere necessario un po' più di tempo per arrivare a quella pagina di interesse, ma aspettare di premere il pulsante "hold" appena in tempo era solo un'altra parte del suo fascino analogico.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.