I progetti di ingegneria umanitaria spesso si concentrano sul portare le tecnologie occidentali nelle società non industrializzate. Ma i fattori ambientali e culturali in questi luoghi possono essere molto diversi dalle condizioni in Occidente, e i progetti potrebbero non soddisfare le esigenze del cliente se gli ingegneri non comprendono appieno il contesto in cui operano.

Un nuovo studio dell'Università dell'Illinois, pubblicato in Giornale di Ingegneria, Design e tecnologia , esamina i pregiudizi che possono influenzare l'efficacia degli sforzi ingegneristici internazionali attuati da organizzazioni di sviluppo come Engineers Without Borders.

L'autrice dello studio Ann-Perry Witmer ha condotto un'analisi approfondita delle motivazioni e delle convinzioni degli ingegneri che lavorano su progetti internazionali. Dice che la sua ricerca è unica perché combina la tecnologia con le intuizioni antropologiche.

"Come ingegneri pensiamo di avere tutte le soluzioni tecniche, ma tendiamo a trascurare dove si sta realizzando il progetto, e le persone con cui lavoriamo, "dice Witmer, docente presso il Dipartimento di Ingegneria Agraria e Biologica della Facoltà di Agraria, Consumer and Environmental Sciences e The Grainger College of Engineering presso U of I.

L'ingegneria contestuale è un nuovo approccio che può aiutare a superare questi ostacoli, Witmer dice, fondendo la conoscenza tecnica con una comprensione basata sul luogo delle condizioni che informano il processo.

La ricerca di Witmer è nata dalle sue esperienze come ingegnere praticante, specializzata nella progettazione di sistemi idrici per le comunità. Ha lavorato a numerosi progetti in Centro America, Sud America, Asia e Africa, e negli ultimi cinque anni è stata consulente di Engineers Without Borders presso l'U of I.

"Per questo articolo il fulcro della ricerca deriva dal mio decennio di lavoro su progetti in tutto il mondo, " dice. Ha tenuto diari dettagliati di ogni progetto, che ha costituito la base di un'analisi qualitativa dei dati, utilizzando un software di scienze sociali che scansiona i contenuti alla ricerca di temi e modelli. Ha inoltre sviluppato un questionario dettagliato e condotto interviste approfondite con ingegneri, studenti di ingegneria, e professionisti di progetti internazionali.

Witmer ha osservato come i progetti fossero spesso deragliati da una comprensione limitata delle condizioni locali. Per esempio, lei dice, una pompa dell'acqua prodotta negli Stati Uniti è stata trasportata in Guatemala per essere utilizzata in un sistema idrico comunitario. Però, le guarnizioni nell'alloggiamento della pompa si consumavano frequentemente e dovevano essere sostituite. Ottenere i pezzi di ricambio si è rivelato difficile e dispendioso in termini di tempo, lasciando la comunità senza una pompa dell'acqua funzionante per la maggior parte del tempo.

La ricerca di Witmer ha identificato una serie di dimensioni importanti per l'esito di un progetto. Questi includono:

• La fiducia degli ingegneri nella tecnologia industrializzata. Witmer afferma che gli esperti spesso sono così certi della superiorità della tecnologia che utilizzano da trascurare se sia appropriata per il contesto locale.
• Unicità del contesto. Gli ingegneri possono essere consapevoli di ovvie differenze nel clima e nella topografia, ma potrebbero non considerare la dimensione sociale e culturale che è unica per ogni luogo.
• Dinamiche di potere. Ogni società avrà la propria struttura politica e di potere che può influenzare significativamente l'esito di un progetto ma che può essere difficile da comprendere per un estraneo.
• Autosufficienza innovativa. I costituenti locali possono essere in grado di creare soluzioni basate su materiali e condizioni disponibili, e gli ingegneri non sono sempre disposti a valutare se queste soluzioni sono appropriate per il progetto.

Witmer conclude che ignorando la complessità del contesto, esiste il rischio che i progetti di aiuto internazionale non funzionino come previsto; gli sforzi ei soldi saranno sprecati; e la popolazione locale non sarà aiutata. Le possibilità di successo del progetto sono molto maggiori se si considerano i fattori sopra elencati.

"La conclusione finale di questo documento e del lavoro che ho svolto è che ogni luogo è così diverso che non importa quale tipo di tecnologia brillante ti venga in mente, ci sono posti in cui non funzionerà. Non è appropriato. Quindi l'idea di creare questo proiettile d'argento che risolverà i problemi del mondo, semplicemente non esiste, " lei dice.

Però, gli ingegneri che lavorano su progetti internazionali possono prendere provvedimenti per garantire un maggiore successo. Possono mirare a sviluppare un alto grado di autoriflessione e consapevolezza delle proprie motivazioni e dei pregiudizi impliciti; assimilarsi alla cultura locale e identificare influenze contestuali uniche; e impiegare un design rigoroso in stretta collaborazione con le persone e le condizioni locali.

L'articolo, "Una giustificazione etnografica per l'istituzione di una disciplina ingegneristica contestuale, " è pubblicato in Giornale di Ingegneria, Design e tecnologia .