Il crollo dei prezzi dei mirtilli rossi e le guerre commerciali in corso nel paese hanno portato l'industria americana dei mirtilli ad osservare un possibile nuovo salvatore:l'energia solare.

Alcuni coltivatori di mirtilli nel Massachusetts, il secondo più grande coltivatore della nazione dopo il Wisconsin, stanno proponendo di costruire pannelli solari sopra le paludi che raccolgono ogni autunno.

È un nuovo approccio per combinare la tecnologia delle energie rinnovabili con l'agricoltura tradizionale che è stato studiato in tutto il mondo ma non è stato provato prima su larga scala, coltivazione commerciale, secondo gli esperti dell'energia solare e del settore agricolo. L'idea di base è quella di costruire pannelli solari sufficientemente alti da terra e in gruppi più distanziati per consentire la coltivazione e la raccolta in sicurezza delle colture al di sotto.

I coltivatori di mirtilli rossi sperano di sostenere i tempi di magra per il loro settore raccogliendo entrate extra, sotto forma di contratti di locazione di terreni a lungo termine con sviluppatori solari, pur continuando a produrre le stesse bacche di qualità che hanno da generazioni. Un continuo, uno studio nazionale suggerisce anche che alcune colture in particolari climi possono prosperare sotto i pannelli solari, anche se a questo punto non è chiaro come andranno i mirtilli rossi.

Michael Waino, un coltivatore di mirtilli rossi di quarta generazione, ha detto che ha venduto parti della sua terra, ha iniziato un'attività secondaria raccogliendo paludi per altri coltivatori, e ha lanciato uno stand agricolo, operazione di gastronomia e panetteria negli ultimi anni per sbarcare il lunario.

"Stiamo facendo tutto il possibile per diversificare, e non basta, " ha detto. "Se non otteniamo questo, Sarei sorpreso se ce la facessimo cinque anni".

Wainio sta lavorando con lo sviluppatore NextSun Energy su un progetto che richiede circa 27, 000 pannelli solari su circa 60 acri (24 ettari) di paludi attive in tre fattorie a Carver, vicino a Cape Cod. Il progetto produrrebbe circa 10 megawatt di energia, o abbastanza approssimativamente per alimentare più di 1, 600 case, secondo NextSun.

L'industria del mirtillo rosso ha affrontato per anni gli effetti combinati dell'eccesso di raccolto e dell'indebolimento della domanda per uno dei suoi prodotti primari, succo di mirtillo, disse Brian Wick, direttore esecutivo della Cape Cod Cranberry Growers' Association.

Il prezzo dei mirtilli rossi è crollato del 57% nell'ultimo decennio, da circa $ 58 al barile (circa 100 sterline) nel 2008 a $ 25 nel 2018, secondo i dati del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Ma Wick dice che il costo per produrre le bacche rosse acide in Massachusetts è di quasi 35 dollari al barile.

L'USDA ha consentito all'industria di scaricare milioni di libbre di frutta nel 2017 e nel 2018 per stabilizzare i prezzi, ma le controversie commerciali in corso nel paese con l'Europa e la Cina stanno ulteriormente aggravando le lotte per un'industria che in precedenza esportava circa il 30% del suo prodotto, ha detto Wick.

"Ciò che ci piace di questi nuovi progetti solari è che hanno una mentalità incentrata sulla fattoria, " ha detto. "Questa è un'opportunità per mantenere l'industria in corso. Non si tratta di sostituire le fattorie con il solare".

Nel Massachusetts, i coltivatori di mirtilli rossi e i loro partner solari sperano di trarre vantaggio da un nuovo incentivo unico per le energie rinnovabili inteso a incoraggiare tali progetti solari e agricoli a "doppio uso", come lo Stato si riferisce a loro.

Qualificare, gli array devono soddisfare determinati requisiti di progettazione, come essere costruito ad almeno otto piedi (2,4 metri) da terra. I progetti devono anche fornire una relazione annuale che dimostri che il terreno sotto i pannelli rimane produttivo dal punto di vista agricolo.

Una proposta ha già ricevuto l'approvazione statale; altri quattro, compreso quello di Wainio, sono in corso di revisione; e altri sono in attesa dinanzi alle autorità locali o sono in fasi di sviluppo precedenti, dicono i funzionari statali e dell'industria del mirtillo rosso.

I progetti a duplice uso hanno avuto successo negli allevamenti in Europa e negli Stati Uniti, e centinaia di progetti sono stati realizzati in fattorie in Giappone, sebbene tutti questi siano enormemente più piccoli di quelli proposti nelle paludi di mirtilli del Massachusetts, disse Jordan Macknick, un analista del National Renewable Energy Laboratory in Colorado che sta coordinando uno studio nazionale su "agrivoltaico, " come l'idea è anche a volte indicata.

Ha detto che l'impatto sulla coltivazione delle colture in diversi ambienti è ancora oggetto di ricerca.

In uno studio pubblicato a settembre sulla rivista accademica Nature Sustainability, ricercatori dell'Università dell'Arizona hanno scoperto che i pomodorini coltivati ​​sotto i pannelli solari nel caldo paesaggio desertico producevano raccolti più elevati e richiedevano meno acqua.

Ma le prove in corso in un sito correlato gestito dall'Università del Massachusetts hanno finora scoperto che i broccoli, cavoli e peperoni sono meno produttivi se crescono sotto i pannelli solari nel clima più temperato del New England.

Anche altri ricercatori dell'Università del Massachusetts stanno iniziando a valutare il potenziale impatto sui mirtilli rossi. Quest'estate hanno eretto grandi strutture in legno destinate a imitare l'ombreggiatura di un pannello solare su una delle paludi di Wainio.

In una recente visita, si vedevano innumerevoli bacche crescere sotto le strutture, ma i ricercatori hanno affermato che dovranno valutare la loro qualità e resa quando vengono raccolti.

Giverson Mupambi, un esperto di mirtilli UMass coinvolto nello sforzo, ha detto che un fattore chiave che esamineranno è il colore. I frutti devono raggiungere una tonalità rosso brillante per essere vendibili, e la luce solare è generalmente necessaria per ottenere quel colore.

Proprietari di immobili che vivono vicino a uno dei progetti proposti, nel frattempo, hanno formato un gruppo di opposizione e sostengono che lo stato dovrebbe procedere con cautela perché gli impatti ambientali a lungo termine di tali progetti su larga scala sono ancora sconosciuti.

Queste preoccupazioni e altre hanno spinto lo Stato a proporre di ridimensionare la dimensione dei progetti consentiti dal suo nuovo incentivo, tra gli altri nuovi requisiti. Gli sviluppatori solari affermano che le misure proposte renderebbero molti progetti finanziariamente irrealizzabili.

E almeno uno dei principali attori nell'industria del mirtillo rosso rimane tiepido sul nuovo approccio all'energia solare.

d.C. Makepeace, il più grande coltivatore di mirtilli al mondo e uno dei più grandi proprietari terrieri del Massachusetts, non sta attualmente cercando di sfruttare il nuovo incentivo statale, Lo ha detto la portavoce Linda Burke.

L'azienda ha già sette pannelli solari sui suoi 12, 000 acri totali (4, 856 ettari) sebbene questi sistemi siano stati costruiti anni fa su terreni non utilizzati per la coltivazione del mirtillo rosso, lei disse.

"Pensiamo che il doppio uso potrebbe essere più adatto ad altri tipi di agricoltura, " Burke ha detto. "Se pensi a una palude di mirtilli rossi, è fuori allo scoperto, ed è per una ragione. Ha bisogno di sole."

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