Per decenni, Il fondatore di Huawei Ren Zhengfei è rimasto nascosto mentre la sua azienda è cresciuta fino a diventare il più grande produttore di dispositivi di rete per operatori telefonici e ha superato Apple come marchio di smartphone n.

Ora, Ren sta perdendo quell'anonimato mentre Huawei Technologies Ltd. si mobilita contro l'ultima minaccia al suo successo:le sanzioni statunitensi e gli avvertimenti che si tratta di un rischio per la sicurezza.

L'imprenditore miliardario coinvolto nella lotta dell'amministrazione Trump con la Cina sulla tecnologia è un ex ingegnere dell'esercito di 75 anni che è riuscito a uscire dalla povertà infantile. È sopravvissuto alla concorrenza che ha cacciato i rivali occidentali dal mercato, sfiora il disastro finanziario e lo stress lavorativo così grave che ha pensato al suicidio.

Vede la pressione americana solo come l'ultimo di una serie di test che hanno indurito lui e la sua azienda.

"Per tre decenni, Huawei ha sofferto e nessuna gioia, " Ren ha detto in un'intervista. "Il dolore di ogni episodio è diverso".

C'è una dimensione personale nell'ultimo episodio:la figlia di Ren, Direttore finanziario di Huawei, è in arresto in Canada con l'accusa degli Stati Uniti di aver contribuito a violare le sanzioni contro l'Iran.

Ren e la sua compagnia hanno già passato quasi un decennio a combattere le accuse degli Stati Uniti secondo cui la compagnia potrebbe facilitare lo spionaggio cinese. L'amministrazione Trump ha intensificato la pressione quest'anno imponendo limiti alle vendite di tecnologia statunitense a Huawei e sollecitando gli europei e gli altri alleati a evitare l'azienda mentre si preparano a implementare le reti di telecomunicazioni di prossima generazione.

L'escalation dello scontro con Washington ha trasformato Ren da un uomo d'affari ammirato ma raramente visto con un valore stimato di $ 3 miliardi in una delle figure più importanti della Cina.

Appartiene alla generazione di imprenditori che ha fondato le prime società private della Cina dell'era comunista negli anni '80. Hanno navigato in un cambiamento, paesaggio dominato dallo stato, superare la carenza di denaro e tecnologia per creare industrie che ora si stanno espandendo all'estero.

Nonostante il suo successo, Ren parla come un novellino in difficoltà, preoccuparsi ad alta voce che i dipendenti possano sentirsi troppo a loro agio.

Scrive lettere esortando i dipendenti a "prepararsi al peggio, " ha detto Nicole Peng di Canalys, una società di ricerche di settore.

"È ancora molto importante nel dettare quell'urgenza, Peng ha detto. "Parla sempre di sopravvivenza:assicurati di sopravvivere".

Tian Tao, co-autore di "The Huawei Story, " afferma che la cultura aziendale di Huawei deriva dall'educazione di Ren a Guizhou, una delle regioni più povere della Cina.

Ren è stato cresciuto da un insegnante che ha detto che ha nutrito sette bambini con un salario mensile di 40 yuan (6 dollari). Suo padre è stato criticato come capitalista e ad un certo punto è stato confinato in una stalla.

Quando Ren era un adolescente, il partito di governo ha intrapreso il grande balzo in avanti, una disastrosa campagna per diventare da un giorno all'altro una potenza industriale. Almeno 30 milioni di persone morirono nella carestia del 1959-61 che seguì.

La madre di Ren dichiarò che nessuno sarebbe morto e divise ogni pasto in nove porzioni, uno per ogni membro della famiglia, disse Tian.

"Tutte e nove le persone sono sopravvissute, " ha detto Tian. "Il 'sistema alimentare' di sua madre ha avuto un grande impatto su di lui."

Seguendo quell'etica, Huawei afferma che è di proprietà di cittadini cinesi che costituiscono la metà della sua forza lavoro di 180, 000. Ren dice che la società non ha proprietari esterni, governo o privato.

Huawei afferma che la proprietà di Ren è scesa all'1,14% poiché più azioni sono state distribuite ai dipendenti. Il rapporto Hurun, che segue i ricchi cinesi, dice che il suo patrimonio netto è ancora di 3 miliardi di dollari, in aumento del 25% rispetto al 2018.

Ren attribuisce il suo successo alla sua attenzione per i dettagli, non la sua educazione. Ha detto che se non fosse andato all'università, avrebbe potuto essere un campione allevatore di maiali o gestire una fabbrica di noodle.

"Non pensare che quando ero bambino, Avevo un grande ideale. Quando ero giovane, la mia ambizione era di avere più panini al vapore, perché non ne avevamo abbastanza, " disse Ren.

"La povertà non mi ha dato gli elementi per il successo, " ha detto. "Questo non era inevitabile."

UN MOMENTO DIFFICILE

Dopo aver studiato ingegneria, Ren si arruolò nell'esercito negli anni '60 e fu inviato nel nord-est per costruire una fabbrica tessile. Ha dormito all'aperto con temperature fino a -28 C (-18 F).

Ren afferma di essere stato fortunato a metà degli anni '70, quando i leader cinesi volevano rilanciare lo sviluppo tecnologico dopo la rivoluzione culturale ultra-radicale. Ha costruito uno strumento di misurazione sulla base di una descrizione di un tecnico che ha visto un dispositivo simile all'estero.

"Il Paese cercava casi per dimostrare che la scienza e la tecnologia erano utili, e il mio aggeggio è stato esagerato in una grande invenzione, " disse Ren.

Ha fondato Huawei nel 1987 dopo che il suo incarico militare è stato eliminato, mettendolo su un percorso imprenditoriale che non aveva voluto. L'azienda vendeva apparecchiature per telecomunicazioni importate quando ha affrontato la sua prima crisi:il suo fornitore è stato acquisito da un concorrente. Huawei si è messa al lavoro per sviluppare i propri prodotti.

Huawei ha uno dei più grandi budget di ricerca aziendale del mondo e afferma che la spesa di quest'anno aumenterà del 20% a $ 17 miliardi.

Ciò ha contribuito a limitare l'impatto della possibile perdita dell'accesso ai componenti e alla tecnologia degli Stati Uniti. I dirigenti dell'azienda affermano che stanno rimuovendo le parti prodotte negli Stati Uniti dai prodotti, ma si aspettano che le vendite di smartphone ne risentiranno se l'azienda perde l'accesso alle mappe di Google e ad altri servizi.

Ren si è pentito di essere entrato nelle telecomunicazioni dopo aver visto quanto fosse brutale la concorrenza, ma non poteva permettersi di ricominciare da capo dopo aver speso i risparmi della sua famiglia per fondare l'azienda.

Dice di aver cercato di garantire la sopravvivenza a lungo termine di Huawei attraverso un sistema di processo decisionale condiviso, dove un team di tre membri si alterna in sei mesi come presidente.

Ancora, si è guadagnato la reputazione di energico, anche autocratico, colui che prende decisioni. Ciò è stato evidenziato da una battaglia interna nel 2000 che ha quasi fatto a pezzi l'azienda.

"La crisi di oggi è un decimo o l'1% della pressione in quel momento, " disse Ren.

Altri volevano che Huawei investisse nel servizio di telefonia mobile personale, o PHS, che stava prendendo piede come alternativa a basso costo ai telefoni cellulari. Ren lo ha rifiutato come una distrazione da un obiettivo più grande di sviluppare la tecnologia dei telefoni cellulari di terza generazione.

Ren ha ricevuto rapporti quasi ogni giorno dai manager che lo esortavano a sostenere PHS mentre le fatture per lo sviluppo del 3G si accumulavano. I regolatori avrebbero dovuto approvare il 3G già nel 2003. Huawei ha investito 6 miliardi di yuan (750 milioni di dollari) prima che le prime licenze cinesi venissero rilasciate nel 2009.

"Ogni volta che vedevo un rapporto, ho sofferto dolore, "Ren ha detto. "Forse la mia depressione è peggiorata allora."

Tian, il suo biografo, ha detto che i dipendenti Huawei gli hanno detto Ren, incapace di dormire, chiamerebbe e si preoccuperebbe ad alta voce di come pagare una fattura mensile di 300 milioni di yuan (50 milioni di dollari).

"Quando Ren Zhengfei ha parlato con i dipendenti sei o sette anni fa, ha rivelato un segreto:ha avuto più volte pensieri suicidi, " disse Tian, un consulente Huawei e co-direttore del Ruihua Innovation Research Institute presso l'Università di Zhejiang.

TRASCINATO SOTTO I RIFLETTORI

I dipendenti erano soliti scherzare sul fatto che Huawei fosse la più grande azienda di cui nessuno avesse mai sentito parlare.

Ren non ha rilasciato la sua prima intervista alla stampa fino al 2013, un anno dopo l'azienda è diventata un marchio di consumo lanciando il suo primo smartphone.

Nel 2016, è diventato una sensazione sui social media quando è circolata una foto che lo mostrava in attesa di un taxi all'aeroporto di Shanghai, non riconosciuto da altri viaggiatori. I commenti online hanno espresso ammirazione per il fatto che abbia evitato i jet privati ​​e altri simboli di ricchezza.

In un'età in cui la maggior parte degli imprenditori cinesi è in pensione da tempo, Ren ha assunto un nuovo ruolo come volto pubblico di Huawei dopo l'arresto di Meng nel dicembre 2018 a Vancouver. Huawei ha lanciato un'offensiva di charme volta a disinnescare i sospetti occidentali.

Da gennaio, Ren ha rilasciato interviste della durata massima di due ore a giornalisti e troupe televisive che si recano a Shenzhen, un ex villaggio di pescatori adiacente a Hong Kong che è diventato una città di 15 milioni di persone e un centro tecnologico cinese. I vicini di Huawei includono Foxconn, che assembla gli iPhone di Apple, e Tencent, operatore del popolare servizio di social media WeChat.

Ren è noto per parlare in modo così schietto che i colleghi affermano che erano soliti limitare il suo contatto con i clienti. Ma in pubblico è equilibrato, perfino geniale.

Nonostante l'arresto della figlia, esprime ammirazione per la società americana. Evita di criticare Washington e dice che non vuole che Pechino si vendichi delle sanzioni statunitensi.

Un membro del partito di governo, Ren ha cercato di disinnescare i problemi di sicurezza promettendo a gennaio che avrebbe sfidato le richieste ufficiali di rivelare i segreti dei clienti stranieri.

Huawei è, insieme a Nokia Corp. e LM Ericsson, leader nel 5G. È pensato per supportare le auto a guida autonoma e altre applicazioni futuristiche. Ma questa maggiore portata rende il 5G politicamente sensibile.

GUARDANDO AL FUTURO

Ren è ancora amministratore delegato, ma si è ritirato dalla gestione quotidiana. Dice che non ha intenzione di andare in pensione perché il suo unico hobby è il lavoro. Promuove la cultura manageriale dell'azienda e discute i problemi con i dipendenti che vengono invitati nel suo ufficio per il tè.

Ren ha posto un'enfasi insolitamente forte sul rendere Huawei autosufficiente e creare la propria tecnologia, disse Peng. Ha detto che lo distingue da aziende come Lenovo, il produttore cinese di computer e smartphone, che utilizzano più fornitori esterni.

La società ha rilasciato un sistema operativo per smartphone che si dice possa sostituire Android di Google, se necessario. Produce i propri chip del processore, ma si affida ancora ai fornitori statunitensi per i prodotti di fascia alta.

"Fanno le cose da zero, " ha detto Peng. "Penso che questa sia l'influenza del fondatore."

Ren respinge i suggerimenti che Huawei potrebbe ridurre i timori per la sicurezza occidentale vendendo azioni al pubblico ed entrando in una borsa valori.

"Ci sono pochi esempi di aziende pubbliche che sono cresciute grandi e forti. Il capitale deve essere avido, ", ha detto. "È perché siamo un'azienda privata che siamo rimasti molto impegnati nei nostri ideali a lungo termine".

Riconosce che l'arresto di sua figlia è tutt'altro che la prima volta che la sua famiglia si è sacrificata per Huawei.

Ren ha detto quando Meng, che usa il cognome di sua madre, e l'altra sua figlia e suo figlio erano bambini, era nell'esercito e lontano da casa 11 mesi all'anno. Una volta avviato Huawei, ha lavorato 16 ore al giorno.

"Penso che il mio rapporto con tutti loro non fosse molto stretto, soprattutto con mia figlia più piccola. Come un padre, mi sento in debito con loro, "Ren ha detto. "Naturalmente, forse dopo che sarò andato in pensione, Farò del mio meglio per compensare".

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