Prodotto da materia organica o rifiuti, i biocarburanti svolgono un ruolo importante nella riduzione delle emissioni di gas serra (GHG) e sono una delle maggiori fonti di energia rinnovabile oggi in uso. La maggior parte dell'obiettivo del trasporto rinnovabile in Europa è attualmente raggiunto con i biocarburanti terrestri. Però, molte delle materie prime come mais ed erba medica utilizzate per produrre tali biocarburanti non sono economicamente e ambientalmente sostenibili. Rispetto ai combustibili fossili, forniscono sicurezza energetica e riducono l'inquinamento atmosferico. Ma resta il fatto che portano a un uso più intensivo delle risorse, riduzione della biodiversità e persino maggiori emissioni di gas a effetto serra attraverso il cambiamento dell'uso del suolo.

Di conseguenza, per un certo numero di anni gli scienziati hanno cercato nell'oceano altre alternative ai combustibili fossili. Una di queste alternative sono le macroalghe, più comunemente noto come alga. Sebbene gli scienziati abbiano riconosciuto il potenziale delle alghe come fonte sostenibile di biocarburanti, portare la produzione a livelli industriali e mantenere allo stesso tempo la sostenibilità ambientale si è rivelato difficile.

Con questa sfida in mente, gli scienziati che lavorano al progetto MacroFuels, finanziato dall'UE, hanno cercato di dimostrare che le alghe possono essere prodotte in modo sostenibile e utilizzate come fonte di biocarburante. Dopo anni di ricerche, il team del progetto ha sviluppato carburante a base di alghe che è stato recentemente testato in un vero motore di prova per auto. Alimentato da questo biocarburante, l'auto raggiungeva velocità fino a 80 km/h.

"Abbiamo cercato di vedere se il carburante per alghe funziona allo stesso modo del carburante normale e qual è il suo effetto sul motore, " ha detto il ricercatore Dr. Jaap van Hal in una notizia pubblicata sul sito web "Dutch News". "Ciò significa che questo carburante potrebbe essere utilizzato per le auto private in futuro, ma il carburante per alghe è interessante anche per l'aviazione e la navigazione".

Perché le alghe sono così promettenti?

La coltivazione delle alghe presenta numerosi vantaggi. Per esempio, le alghe non hanno bisogno di acqua dolce, seminativi o fertilizzanti da coltivare. Ciò offre una serie di vantaggi ambientali, come eliminare le emissioni create dall'irrigazione delle colture e dalla deforestazione e ridurre la domanda di risorse territoriali. La coltivazione delle alghe potrebbe anche aiutare a combattere il problema dell'inquinamento da nutrienti, in cui i nutrienti in eccesso dai fertilizzanti utilizzati nell'agricoltura trovano la loro strada nel mare.

I progressi compiuti da MacroFuels (sviluppare la prossima generazione di biocarburanti a base di macroalghe per il trasporto tramite processi di bioraffineria avanzati) stanno gettando le basi per un uso sostenibile dei biocarburanti nel settore dei trasporti. Le tecnologie avanzate impiegate nella produzione di biocarburanti come questo offriranno anche nuove opportunità di lavoro lungo l'intera catena del valore. Il team del progetto ritiene che raggiungere l'obiettivo dell'UE di raggiungere almeno il 2,5 percento dell'energia di trasporto da biocarburanti avanzati che corrisponde a 5, 000 km ² di superficie coltivata ad alghe creerà circa 15, 000 posti di lavoro.