Tre incidenti che coinvolgono Tesla che hanno ucciso tre persone hanno aumentato il controllo del sistema di guida del pilota automatico dell'azienda pochi mesi prima che il CEO Elon Musk avesse pianificato di mettere sulle strade auto a guida autonoma.

Di domenica, una berlina Tesla Model S ha lasciato un'autostrada a Gardena, California, ad alta velocità, passò con il rosso e colpì una Honda Civic, uccidendo due persone all'interno, ha detto la polizia.

Lo stesso giorno, una Tesla Model 3 ha colpito un camion dei pompieri parcheggiato su un'autostrada dell'Indiana, uccidere un passeggero della Tesla.

E il 7 dicembre l'ennesima Model 3 ha colpito un'auto della polizia su un'autostrada del Connecticut, anche se nessuno si è fatto male.

L'unità investigativa speciale sugli incidenti della National Highway Traffic Safety Administration sta esaminando l'incidente in California. L'agenzia non ha deciso se la sua unità speciale per gli incidenti stradali esaminerà l'incidente avvenuto domenica vicino a Terre Haute, Indiana. In entrambi i casi, le autorità devono ancora determinare se il sistema di pilota automatico di Tesla fosse utilizzato.

NHTSA sta anche indagando sull'incidente del Connecticut, in cui l'autista ha detto alla polizia che l'auto funzionava con il pilota automatico, un sistema Tesla progettato per mantenere un'auto nella sua corsia e a distanza di sicurezza dagli altri veicoli. Il pilota automatico può anche cambiare corsia da solo.

Tesla ha affermato più volte che il suo sistema di pilota automatico è progettato solo per assistere i conducenti, che devono comunque prestare attenzione ed essere sempre pronti ad intervenire. La società sostiene che i Tesla con il pilota automatico sono più sicuri dei veicoli senza di esso, ma avverte che il sistema non impedisce tutti gli arresti anomali.

Comunque, esperti e sostenitori della sicurezza affermano che una serie di incidenti Tesla solleva seri interrogativi sul fatto che i conducenti siano diventati troppo dipendenti dalla tecnologia Tesla e se l'azienda faccia abbastanza per garantire che i conducenti continuino a prestare attenzione. Alcuni critici hanno detto che è ora che l'NHTSA smetta di indagare e agisca, come costringere Tesla ad assicurarsi che i conducenti prestino attenzione quando il sistema viene utilizzato.

NHTSA ha avviato indagini su 13 incidenti Tesla risalenti almeno al 2016 in cui l'agenzia ritiene che l'Autopilot stesse operando. L'agenzia non ha ancora emanato alcun regolamento, anche se sta studiando come valutare analoghi sistemi di "assistenza avanzata alla guida".

"Ad un certo punto, la domanda diventa:quante prove sono necessarie per determinare che il modo in cui questa tecnologia viene utilizzata non è sicuro?" ha detto Jason Levine, direttore esecutivo del Centro no-profit per la sicurezza automobilistica di Washington. "In questo caso, speriamo che queste tragedie non siano vane e portino a qualcosa di più di un'indagine da parte dell'NHTSA".

Levine e altri hanno chiesto all'agenzia di richiedere a Tesla di limitare l'uso del pilota automatico alle autostrade divise principalmente a quattro corsie senza traffico trasversale. Vogliono anche che Tesla installi un sistema migliore per monitorare i conducenti per assicurarsi che prestino sempre attenzione. Il sistema di Tesla richiede che i conducenti mettano le mani sul volante. Ma gli investigatori federali hanno scoperto che questo sistema lascia i conducenti fuori zona troppo a lungo.

Tesla prevede di utilizzare le stesse fotocamere e sensori radar, anche se con un computer più potente, nei suoi veicoli a guida completamente autonoma. I critici si chiedono se quelle auto saranno in grado di guidare in sicurezza senza mettere in pericolo gli altri automobilisti.

I dubbi sul sistema di pilota automatico di Tesla persistono da tempo. Nel mese di settembre, l'Ente nazionale per la sicurezza dei trasporti, che indaga sugli incidenti stradali, ha pubblicato un rapporto in cui affermava che un difetto di progettazione nell'autopilota e la disattenzione del conducente si sono combinati per far sbattere una Tesla Model S contro un camion dei pompieri parcheggiato lungo un'autostrada nell'area di Los Angeles nel gennaio 2018. Il consiglio ha stabilito che il conducente era eccessivamente dipendente dal sistema e che il design del pilota automatico gli ha permesso di svincolarsi dalla guida per troppo tempo.

Oltre ai decessi di domenica notte, tre incidenti mortali negli Stati Uniti dal 2016, due in Florida e uno nella Silicon Valley, hanno coinvolto veicoli che utilizzano il pilota automatico.

David Friedman, vicepresidente di advocacy per Consumer Reports ed ex amministratore ad interim della NHTSA, ha affermato che l'agenzia avrebbe dovuto dichiarare il pilota automatico difettoso e ha cercato un richiamo dopo un incidente in Florida del 2016 che ha ucciso un conducente. Né il sistema di Tesla né il conducente avevano frenato prima che l'auto finisse sotto un semirimorchio che si era girato davanti all'auto.

"Non abbiamo bisogno di altre persone che si facciano male per farci sapere che c'è un problema e che Tesla e NHTSA non sono riusciti ad affrontarlo, " ha detto Friedman.

Oltre a NHTSA, gli stati possono regolamentare i veicoli autonomi, sebbene molti abbiano deciso di voler incoraggiare i test.

Nel crollo del 2016, NHTSA ha chiuso la sua indagine senza chiedere un richiamo. Friedman, che non era all'NHTSA in quel momento, ha detto che l'agenzia ha stabilito che il problema non si è verificato frequentemente. Ma ha detto che da allora l'argomento è stato smentito.

Friedman ha affermato che è prevedibile che alcuni conducenti non prestino attenzione alla strada durante l'utilizzo del pilota automatico, quindi il sistema è difettoso.

"Il pubblico è dovuto qualche spiegazione per la mancanza di azione, " ha detto. "Semplicemente dicendo che stanno continuando a indagare:quella linea ha esaurito la sua utilità e la sua credibilità".

In una dichiarazione, NHTSA ha detto che si basa sui dati per prendere decisioni, e se rileva che un veicolo rappresenta un rischio irragionevole per la sicurezza, "l'agenzia non esiterà ad agire". NHTSA ha anche affermato di non voler ostacolare la tecnologia dato il suo potenziale salvavita.

I messaggi sono stati lasciati giovedì in cerca di commenti da Tesla.

Raj Rajkumar, un professore di ingegneria elettrica e informatica alla Carnegie Mellon University, ha detto che è probabile che la Tesla nell'incidente di domenica in California funzionasse con il pilota automatico, che in passato è stato confuso dalle linee di corsia. Ha ipotizzato che la linea di corsia fosse più visibile per la rampa di uscita, quindi l'auto ha preso la rampa perché sembrava una corsia di autostrada. Ha anche suggerito che l'autista potrebbe non aver prestato molta attenzione.

"Nessun essere umano normale non rallenterebbe in una corsia di uscita, " Egli ha detto.

In Aprile, Musk ha affermato di aspettarsi di iniziare a convertire le auto elettriche dell'azienda in veicoli a guida completamente autonoma nel 2020 per creare una rete di taxi robotici per competere con Uber e altri servizi di ride-hailing.

Al tempo, gli esperti hanno affermato che la tecnologia non è pronta e che la fotocamera e i sensori radar di Tesla non erano abbastanza buoni per un sistema a guida autonoma. Rajkumar e altri affermano che ulteriori incidenti hanno dimostrato che è vero.

Molti esperti affermano di non essere a conoscenza di incidenti mortali che coinvolgono sistemi di assistenza alla guida simili di General Motors, Mercedes e altre case automobilistiche. GM controlla i conducenti con telecamere e spegne il sistema di guida se non guardano la strada.

"Tesla non è affatto vicino a quello standard, " Egli ha detto.

Ha predetto più morti che coinvolgono Tesla se NHTSA non interviene.

"Questo è molto sfortunato, " ha detto. "Solo tragico."

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