Due virus dell'herpes simplex infettano i primati da profondità evolutive sconosciute. Negli esseri umani moderni questi virus si manifestano come herpes labiale (HSV1) e herpes genitale (HSV2).

A differenza dell'HSV1, però, i primi proto-umani non portarono con sé l'HSV2 quando il nostro antico lignaggio si separò dai precursori degli scimpanzé circa 7 milioni di anni fa. L'umanità ha schivato il proiettile dell'herpes genitale, quasi.

Da qualche parte tra 3 e 1,4 milioni di anni fa, HSV2 ha superato la barriera delle specie dalle scimmie africane agli antenati umani, probabilmente attraverso una specie di ominidi intermedia non imparentata con l'uomo. L'ominino è la 'tribù' zoologica a cui appartiene la nostra specie.

Ora, un team di scienziati delle università di Cambridge e Oxford Brookes ritiene di aver identificato il colpevole: Paratropo boisei , un corpulento ominide bipede con un cervello piccolino e una faccia da piatto.

In uno studio pubblicato oggi sulla rivista Evoluzione del virus , suggeriscono che P. boisei molto probabilmente ha contratto l'HSV2 attraverso lo scavenging della carne di scimpanzé ancestrale dove la savana ha incontrato la foresta - l'infezione che filtra attraverso morsi o piaghe aperte.

Gli ominidi con HSV1 potrebbero essere stati inizialmente protetti da HSV2, che occupava anche la bocca. Questo fino a quando l'HSV2 "si è adattato a una diversa nicchia della mucosa", affermano gli scienziati. Una nicchia situata nei genitali.

Stretto contatto tra P. boisei e il nostro antenato Homo erectus sarebbe stato abbastanza comune intorno alle fonti d'acqua, come il lago Turkana in Kenya. Ciò ha fornito l'opportunità a HSV2 di fare boomerang nella nostra linea di sangue.

L'apparenza di Homo erectus circa 2 milioni di anni fa era accompagnata da testimonianze di caccia e macellazione. Di nuovo, consumare "materiale infetto" avrebbe trasmesso il virus - solo che questa volta lo era P. boisei essere divorato.

"L'herpes infetta tutto, dagli umani ai coralli, con ogni specie che ha il proprio set specifico di virus, ", ha affermato l'autore senior, la dott.ssa Charlotte Houldcroft, un virologo del Dipartimento di Archeologia di Cambridge.

"Perché questi virus superino le barriere delle specie hanno bisogno di una fortunata mutazione genetica combinata con un significativo scambio di fluidi. Nel caso dei primi ominidi, questo significa attraverso il consumo o il rapporto - o forse entrambi."

"Modellando i dati disponibili, dai reperti fossili alla genetica virale, crediamo che Paratropo boisei era la specie nel posto giusto al momento giusto sia per contrarre HSV2 da scimpanzé ancestrali, e trasmetterlo ai nostri primi antenati, probabilmente Homo erectus ."

Quando i ricercatori dell'Università della California, San Diego, risultati pubblicati che suggeriscono che l'HSV2 è passato tra le specie di ominidi, Houldcroft si incuriosì.

Parlando di herpes genitale a cena al Kings College, Cambridge, con il collega accademico Dr Krishna Kumar, si è formata un'idea. Kumar, un ingegnere che utilizza la modellazione della rete bayesiana per prevedere i requisiti dell'infrastruttura su scala cittadina, suggerì di applicare le sue tecniche alla questione dell'antico HSV2.

Houldcroft e il suo collaboratore Dr Simon Underdown, un ricercatore sull'evoluzione umana di Oxford Brookes, dati raccolti che vanno dai reperti fossili al DNA dell'herpes e agli antichi climi africani. Utilizzando il modello di Kumar, il team ha generato probabilità di trasmissione dell'HSV2 per il mosaico di specie di ominidi che vagavano per l'Africa durante il "tempo profondo".

"Le fluttuazioni climatiche nel corso dei millenni hanno causato l'espansione e la contrazione di foreste e laghi, "ha detto Underdown. "La stratificazione dei dati climatici con le posizioni fossili ci ha aiutato a determinare le specie che hanno maggiori probabilità di entrare in contatto con gli scimpanzé ancestrali nelle foreste, così come altri ominidi alle sorgenti d'acqua."

Alcuni indizi promettenti si sono rivelati vicoli ciechi. Australopithecus afarensis aveva la più alta probabilità di vicinanza agli scimpanzé ancestrali, ma la geografia lo escludeva anche dalla trasmissione agli antenati umani.

In definitiva, i ricercatori hanno scoperto l'attore chiave in tutti gli scenari con maggiori probabilità di essere Paratropo boisei . Un adattamento genetico virale che è stato trovato nei posti giusti per essere l'intermediario dell'herpes, insieme a Homo erectus - ed eventualmente noi - gli sfortunati destinatari.

"Una volta che l'HSV2 entra in una specie, rimane, facilmente trasferibile da madre a figlio, oltre che attraverso il sangue, saliva e sesso, " disse Houldcroft.

"HSV2 è ideale per le popolazioni a bassa densità. Il virus dell'herpes genitale si sarebbe insinuato in tutta l'Africa nel modo in cui si insinua nelle terminazioni nervose dei nostri organi sessuali, lentamente ma inesorabilmente".

Il team crede che la loro metodologia possa essere utilizzata per svelare i misteri della trasmissione di altre malattie antiche, come i pidocchi pubici umani, introdotto anche tramite un ominide intermedio da gorilla ancestrali oltre 3 milioni di anni fa.