Ecco uno scenario spaventoso ma realistico:gli aggressori sponsorizzati da un'organizzazione canaglia o da uno stato radicale ottengono l'accesso al sistema di controllo di un reattore nucleare, un reattore chimico o un sistema critico simile.

Il sistema del reattore è abbastanza intelligente da sapere che è stato attaccato? La risposta:la maggior parte degli esperti ti direbbe se un insider aiuta gli aggressori, quasi tutti i sistemi industriali diventano vulnerabili. Peggio ancora, il sistema potrebbe rimanere indifeso e subire danni fisici da un attacco.

"Le difese di sicurezza contro gli attacchi digitali si basano per la maggior parte sul concetto di erigere muri o recinzioni per bloccare l'accesso non autorizzato da parte di estranei, " ha detto Hany Abdel-Khalik, un professore associato di ingegneria nucleare della Purdue University, chi guida il gruppo di ricerca.

Ha detto che è simile alla costruzione di un muro fisico, una trincea o una linea di guerrieri armati per fermare l'avanzata nemica.

"Quando c'è una barriera chiara, il tuo lavoro è ben definito e proverai tutto ciò che sai fino a quando il muro non crollerà." Ha detto Abdel-Khalik. "Gli hacker hanno dimostrato che è possibile nel mondo digitale abbattere una barriera senza che gli operatori se ne accorgano. C'è un chiaro bisogno di un'altra linea di difesa quando questi tipi di muri di sicurezza sono compromessi".

Il team di Purdue ha sviluppato un nuovo algoritmo di difesa segreta che impiega tattiche evasive per ingannare gli aggressori. L'idea è quella di modificare tutti i segnali che fluiscono attraverso la rete, da e verso i sensori e i componenti dell'impianto, da piccole quantità che non influiscono sul comportamento del sistema ma forniscono la capacità di rilevare le intrusioni.

Diverso da un vero muro, gli aggressori non vedono il loro obiettivo perché i segnali nascosti sembrano il rumore normalmente previsto nel traffico del sistema. Gli operatori possono anche rendere i segnali nascosti quasi impossibili da capire cambiandoli continuamente.

Il team di Purdue ha affermato che la nuova difesa ha applicazioni per molti sistemi di controllo industriale che utilizzano computer per monitorare continuamente le operazioni ed emettere comandi per mantenere operazioni di sistema sicure ed economiche. Questi includono centrali nucleari, raffinerie, veicoli senza conducente, droni e dispositivi Internet of Things.