Molti paesi hanno gradualmente abbandonato la produzione di energia nucleare a causa delle preoccupazioni legate alle scorie nucleari e al rischio di incidenti nucleari. Un nuovo studio ha esplorato l'impatto della chiusura di circa la metà delle centrali nucleari in Germania dopo l'incidente di Fukushima del 2011 in Giappone. Lo studio ha rilevato che le conseguenti riduzioni dell'energia nucleare sono state sostituite principalmente dalla produzione da fonti a carbone e dalla riduzione delle esportazioni nette di elettricità. Gli autori mostrano che il passaggio all'energia alimentata da combustibili fossili ha comportato un notevole aumento dell'inquinamento con un costo sociale annuo stimato di circa 12 miliardi di dollari.

Lo studio è stato condotto da ricercatori della Carnegie Mellon University; l'Università della California, Berkeley; l'Università della California, Santa Barbara, e il National Bureau of Economic Research (NBER). È stato pubblicato come documento di lavoro del NBER.

"Sebbene numerosi rapporti abbiano raccomandato che l'energia nucleare faccia parte della soluzione globale al cambiamento climatico perché produce emissioni minime di carbonio, molti paesi hanno ridotto la loro quota di produzione di energia da fonti nucleari, principalmente a causa di problemi di sicurezza, " spiega Akshaya Jha, assistente professore di economia e politiche pubbliche presso l'Heinz College della Carnegie Mellon University, che ha contribuito allo studio. "Si potrebbe concludere da ciò che i costi previsti dell'energia nucleare superano i suoi benefici. Ma pochi studi hanno quantificato l'intera gamma di impatti economici e ambientali della graduale eliminazione della produzione nucleare".

Nel loro studio, i ricercatori hanno cercato di documentare l'impatto a breve e medio termine dell'eliminazione graduale dell'energia nucleare in Germania su molteplici esiti ambientali e di mercato. In particolare, lo studio si è concentrato sulla chiusura di 10 dei 17 reattori nucleari in Germania tra il 2011 e il 2017, dopo l'incidente di Fukushima. La Germania prevede di chiudere tutti i suoi reattori nucleari rimanenti entro il 2022. I ricercatori hanno esaminato i dati orari sulle operazioni delle centrali elettriche, compresa la domanda di energia elettrica, condizioni meteorologiche locali, e prezzi dell'energia e del carburante. Hanno anche sviluppato un framework di apprendimento automatico che prevedeva la quantità di elettricità prodotta da ciascuna centrale elettrica in Germania in due scenari:uno con l'eliminazione graduale del nucleare e uno senza.

Lo studio ha rilevato che la produzione di energia nucleare dovuta alla graduale eliminazione degli impianti nucleari è stata sostituita principalmente dalla produzione a carbone e dalle importazioni di elettricità dai paesi circostanti. Il passaggio dall'energia nucleare a quella alimentata da combustibili fossili ha comportato un aumento sostanziale delle emissioni di inquinamento atmosferico globale e locale. Inoltre, i prezzi dell'elettricità sono aumentati a causa della graduale eliminazione degli impianti nucleari, quindi i produttori di elettricità ne hanno beneficiato ma i consumatori tedeschi hanno dovuto pagare di più, lo studio ha trovato.

I ricercatori hanno stimato il costo sociale dell'eliminazione graduale nei primi anni a circa 12 miliardi di dollari l'anno, con oltre il 70% del costo derivante dall'aumento del rischio di mortalità (una stima di 1, 100 morti in eccesso all'anno) associati all'esposizione all'inquinamento atmosferico emesso dalla combustione di combustibili fossili.

La chiusura degli impianti nucleari ha comportato vantaggi:riduzione del rischio di incidenti nucleari e diminuzione dei costi associati allo stoccaggio delle scorie nucleari. Ma anche le più grandi stime dei benefici dell'eliminazione graduale del nucleare erano probabilmente molto inferiori a 12 miliardi di dollari l'anno.

"È chiaro che i cittadini tedeschi si preoccupano profondamente del cambiamento climatico ma sono decisamente antinucleari, "dice Stephen Jarvis, un dottorato di ricerca candidato all'Università della California, Berkeley, l'autore principale dello studio. "Le preoccupazioni per l'inquinamento atmosferico tendono a ricevere meno attenzione in questo dibattito, forse perché i rischi associati all'energia nucleare sono molto più importanti dei costi dell'inquinamento atmosferico associati alla produzione di combustibili fossili".

Tra i limiti dello studio notati dagli autori vi è il fatto che i dati a livello di impianto sulla produzione di elettricità non erano disponibili prima del 2015, e fattori economici che sono cambiati nel corso dello studio possono aver influenzato i risultati in modi indipendenti da quelli studiati.

"I politici di tutto il mondo devono affrontare un difficile compromesso, "dice Olivier Deschenes, professore di economia all'Università della California, Santa Barbara, che ha anche contribuito allo studio. "Mentre i paesi si allontanano dalla produzione nucleare, nonostante i sostanziali aumenti dei costi operativi e dei costi di inquinamento atmosferico che potrebbero essere associati a questa politica, è essenziale che i responsabili politici e gli accademici comunichino ai votanti i costi relativi del cambiamento climatico e dell'inquinamento atmosferico rispetto al rischio di incidenti nucleari e allo smaltimento dei rifiuti".