Con "The Irishman" di Martin Scorsese che dovrebbe combattere "C'era una volta a... Hollywood" e "1917" per l'Oscar del miglior film a febbraio, tutti gli occhi sono puntati sul team degli effetti speciali che ha reso possibile l'epopea del crimine tentacolare.

"The Irishman" si svolge nel corso di decenni, con il 76enne Robert De Niro e i suoi co-protagonisti che interpretano i loro personaggi dai 30 anni all'età della pensione, un'impresa che ha reso il film uno dei film più acclamati del 2019.

Tutto è possibile grazie alle nuove tecniche di invecchiamento digitale che nell'ultimo anno nei cinema hanno tolto decenni al volto di Samuel L. Jackson e riportato indietro l'orologio agli anni '90 per Will Smith. Quando verranno annunciate le nomination per l'Oscar di lunedì, "Captain Marvel" e "Gemini Man" potrebbero vedere i loro nomi chiamati insieme a "The Irishman" nella categoria degli effetti visivi.

Ogni film è arrivato al suo trucco di invecchiamento inverso attraverso una tecnica diversa, portando alcuni a definire il 2019 un anno monumentale per il de-invecchiamento nel cinema.

A molti, "The Irishman" si distingue dal campo, grazie alla completa assenza di "marcatori di tracciamento", punti dipinti sui volti degli attori che consentono ai computer di replicare matematicamente i movimenti facciali e di manipolarli come meglio crede il regista.

Le transizioni giovanili di "The Irishman" sono opera di Pablo Helman, supervisore degli effetti visivi presso Industrial Light and Magic, che è candidato all'Oscar per il suo lavoro in "Star Wars:Episodio II - L'attacco dei cloni" e "La guerra dei mondi".

Helman afferma che la decisione di rinunciare ai marcatori di tracciamento è arrivata direttamente da Scorsese e De Niro.

"Non indosserà un casco con dentro delle piccole telecamere, " dice Helman. "Vorrà essere nel momento con Joe Pesci e Al Pacino sul set, senza segni su di lui. Così, se hai intenzione di catturare la performance, Come lo farai?"

Inserisci il "mostro a tre teste, " un sistema di telecamere unico che ha una telecamera regista al centro e due telecamere "testimone" su entrambi i lati che riprendono filmati a infrarossi. Ciò ha permesso a Helman di eliminare le ombre create dall'illuminazione sul set. Le ombre potrebbero potenzialmente interferire con le forme geometriche del viso costruite dal software anti-invecchiamento.

"Non stai interrompendo il filo del pensiero del regista, " spiega Helman. "Non stai cambiando la luce sul set, ma il computer può vedere in uno spettro diverso."

Mentre il team di Industrial Light and Magic stava lavorando su "The Irishman, " un altro gruppo di maghi tecnici stava sperimentando il de-invecchiamento alla Weta Digital (parte del Weta Workshop del regista Peter Jackson in Nuova Zelanda), creando un ambiente interamente digitale, Versione 23enne di Smith per il film d'azione "Gemini Man".

"Da quando ho iniziato a creare visual FX 25 anni fa, è stato il Santo Graal, "dice Bill Westenhofer, uno dei supervisori VFX del film.

"Hai così tanti anni di esperienza nel guardare un volto umano e sapere cosa c'è che non va. Quindi, per cercare di mettere insieme tutte le diverse cose e farlo funzionare bene, questa è stata la sfida".

Per creare il personaggio di Junior, un clone più giovane dell'assassino di Smith, Henry Brogan, la superstar ha indossato la tradizionale tuta grigia, complimentato da un head rig con due telecamere che catturano le sue espressioni facciali tramite marcatori di tracciamento.

"Abbiamo deciso (su) un approccio da zero per costruire tutto da zero, dal cranio fino ai pori della pelle, fino all'animazione e il tipo finale di olio negli occhi è stato davvero l'approccio migliore che potessimo adottare, "dice Stu Adcock, capo del movimento facciale a Weta.

Prima che iniziassero le riprese di "Gemini Man" e "The Irishman, " i team di ILM e Weta hanno elaborato filmati di prova per mostrare ai registi dei film che ciò che suggerivano era possibile.

Per "Gemini Man" si trattava di una clip del film "Bad Boys" del 1995 in cui hanno inserito due inquadrature del loro nuovo, digital Will Smith e ha chiesto ad Ang Lee di individuare il "falso".

Per "L'irlandese, "Anche De Niro è tornato agli anni '90, l'esecuzione della scena Pink Cadillac di "Quei bravi ragazzi" prima di essere invecchiato in post-produzione, convincendo uno Scorsese inizialmente scettico che avrebbe potuto dare vita al progetto a lunga gestazione.

Helman e il suo team hanno quindi trascorso due anni a guardare vecchi film e catalogare le età mirate che De Niro, Pacino e Pesci appariranno in "The Irishman". Hanno creato un programma, simile a quello utilizzato per creare video "deepfake" online in cui il volto di un attore viene scambiato con quello di un altro, che avrebbe verificato che il loro lavoro sul film stesse andando nella giusta direzione, con il sistema che "sputa fuori" centinaia di immagini per il riferimento incrociato.

La creazione di Junior ha richiesto a Smith di trascorrere del tempo in una cabina di fotogrammetria in cui più telecamere hanno catturato la sua somiglianza mentre numerose luci si accendevano in diverse sequenze, dando una scansione di base dell'attore e analizzando la struttura del suo viso a livello dei pori della pelle.

Ironia della sorte, considerando la critica vocale di Scorsese ai film Marvel come "non cinema, "Un sistema simile è stato utilizzato per invecchiare Jackson in "Captain Marvel". Un giovane Nick Fury è stato creato confrontando le riprese dei vecchi film di Jackson con il lavoro che l'attore faceva sul set, utilizzando marcatori di tracciamento.

"Ho guardato quel viso come, sai, forse la faccia del "Negoziatore", "dice Jackson, riferendosi al suo film del 1998 con lo stesso nome, "Fortunatamente per loro e per me, Avevo abbastanza cose di quel periodo della mia vita che potevano usare un sacco di diverse espressioni facciali e film per mettere insieme quel viso che avesse senso per le persone che mi conoscevano da quel momento".

Darren Hendler, direttore del Digital Human Group presso Digital Domain e l'uomo responsabile della trasformazione di Josh Brolin nel supercriminale "Avengers" Thanos, è stato colpito dall'apparizione di Jackson nel film.

"Si tratta più di un approccio basato su immagini 2D in cui prendono la performance dell'attore e poi dipingono e seguono determinati fotogrammi. Stanno ancora usando direttamente alcune delle prestazioni dell'attore, ma lo stanno modificando Era molto credibile. Potrebbe non essere stato esattamente come appariva il giovane Samuel Jackson, ma sembrava decisamente invecchiato."

"Il de-invecchiamento di Samuel L. Jackson è assolutamente fantastico, " concorda Guy Williams di Weta, aggiungendo, "Approcci diversi soddisfano requisiti diversi. Non è un tipo di situazione uguale per tutti".

Questo è un sentimento ripreso da Helman, che crede che il 2019 sia stato un anno spartiacque per VFX.

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"Non è un caso che abbiamo diversi film con prestazioni di motion capture, prestazioni facciali, in tre o quattro modi diversi. Ciò dimostra che stiamo tutti pensando agli esseri umani digitali.

"Voglio dire, stiamo tutti uno sulle spalle dell'altro, " dice Helman. "Non vedo l'ora che qualcuno lo raccolga e ci faccia qualcos'altro, sai?"

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