Nel 2000, il famigerato scrutinio a farfalla ha portato molti elettori della contea di Palm Beach in Florida a votare erroneamente per il candidato presidenziale sbagliato, alterando l'esito delle elezioni e la storia americana.

Venti anni dopo, nonostante decenni di discussioni sull'integrità elettorale, non è stato fatto molto per garantire che i voti siano registrati con precisione, secondo Mike Byrne, professore di psicologia e informatica alla Rice University ed esperto di psicologia dei fattori umani.

"L'intento dell'elettore non significa nulla se non viene trasferito al voto effettivo, " ha detto Byrne. "Quando si commettono errori di voto, significa che l'elezione non misura correttamente ciò che gli elettori vogliono veramente. E una scheda elettorale mal progettata può essere la causa di questi errori di voto".

Però, Byrne prevede di affrontare il problema con $ 500, 000 progetto di ricerca finanziato dalla National Science Foundation. Il suo obiettivo finale:rilevare il cattivo design prima che le schede elettorali raggiungano la cabina elettorale.

Byrne si rende conto che questo può sembrare un compito arduo, poiché la regolamentazione elettorale è delegata agli stati e la maggior parte di essi assegna la responsabilità alle contee. E ce ne sono 3, 007 governi delle contee negli Stati Uniti

"Un buon esperto di usabilità potrebbe rivedere una scheda elettorale ed essere in grado di determinare che non funzionerà, " ha detto Byrne. "Il problema, Certo, sta cercando di distribuire questo sistema in tutte le contee. Sarebbe impossibile. I test di usabilità semplicemente non aumentano".

L'alternativa di Byrne è costruire un sistema informatico che possa agire come un esperto di usabilità e analizzare una scheda elettorale con un sistema di scansione per determinare se il suo design causerà problemi agli elettori.

Il progetto coniuga le sue due aree di competenza:modellistica computazionale e fattori umani del voto. Includerà esperimenti di eye-tracking per rilevare come gli elettori guardano una scheda elettorale, esame dei diversi schemi di votazione e individuazione delle strategie utilizzate per votare. Costruirà ciò che apprende nella progettazione del computer.

A conclusione del progetto triennale, Byrne spera che il sistema informatico sarà ampiamente adottato dagli uffici elettorali in tutto il paese. Sa che l'obiettivo finale del progetto è ambizioso, ma lui e il suo team di ricerca hanno già compiuto progressi nella comprensione delle diverse strategie di voto. Un certo numero di modelli preliminari è attivo e funzionante e i ricercatori hanno terminato due studi di eye-tracking, con altro in arrivo.

"È una sfida, ma i problemi più importanti del mondo reale sono, e proteggere le elezioni ne vale sicuramente la pena, " ha detto Byrne.