La fine di agosto segna tradizionalmente la fine della stagione di scioglimento per la calotta glaciale della Groenlandia, poiché passa dallo scioglimento alla neve.

Come di solito, questo è il momento in cui gli scienziati di DMI e i nostri partner nel portale polare valutano lo stato della calotta glaciale dopo un anno di nevicate e scioglimento dei ghiacci. Utilizzando l'output giornaliero di un modello di previsione meteorologica combinato con un modello che calcola lo scioglimento di neve e ghiaccio, calcoliamo il "bilancio di massa superficiale" (SMB) della calotta glaciale.

Questo budget tiene conto dell'equilibrio tra la neve che viene aggiunta alla calotta glaciale e la neve che si scioglie e il ghiaccio del ghiacciaio che si riversa nell'oceano. Anche la calotta di ghiaccio perde ghiaccio rompendosi, o "parto", di iceberg dal suo bordo, ma questo non è incluso in questo tipo di budget. Di conseguenza, la PMI sarà sempre positiva, ovvero la calotta di ghiaccio guadagna più neve del ghiaccio che perde.

Per quest'anno, abbiamo calcolato un totale di PMI di 517 miliardi di tonnellate, che è di quasi 150 miliardi di tonnellate al di sopra della media del 1981-2010, classificandosi appena dietro la stagione 2016-17 come sesta più alta mai registrata.

Al contrario, la PMI più bassa nel record è stata quella del 2011-2012 con appena 38 miliardi di tonnellate, che mostra quanto può essere variabile SMB da un anno all'altro.

Dobbiamo attendere i dati della missione satellitare GRACE-Follow On (GRACE-FO) prima di sapere come è andato il budget di massa totale quest'anno, che include il distacco e lo scioglimento alla base della calotta glaciale. Però, è probabile che la fine della stagione relativamente alta SMB significherà un budget totale di massa zero o vicino allo zero quest'anno, come l'anno scorso.

Il periodo 2003-2011 ha visto perdite di calotta glaciale in Groenlandia in media 234 miliardi di tonnellate ogni anno. La variazione di massa neutra negli ultimi due anni non inizia – e non può – iniziare a compensare queste perdite. Il confronto qui mostra che in un dato anno, il budget di massa della calotta glaciale dipende fortemente dalla variabilità climatica regionale e dai modelli meteorologici specifici.

Neve fresca

Sebbene quest'anno abbia registrato valori SMB altrettanto elevati rispetto al 2016-17, l'evoluzione del bilancio nel corso dell'anno è stata alquanto diversa.

Puoi vedere come si confrontano i due anni nei grafici qui sotto. Considerando che il 2016-17 (linea blu nel grafico superiore) è iniziato con un grande aumento di massa in inverno e poi è stato tracciato in linea con la media a lungo termine, la PMI nel 2017-18 (linea blu nel grafico inferiore) era stata quasi nella media per tutto l'anno fino all'estate.

Le nevicate durante l'inverno 2017-18 sono state vicine alla media a lungo termine e sebbene ci siano state abbondanti nevicate – specialmente nell'est della Groenlandia – non ci sono state tempeste record come nell'inverno precedente, quando abbiamo visto l'arrivo degli ex uragani tropicali Matthew e Nicole nell'ottobre 2016.

Le mappe sottostanti mostrano i guadagni (ombreggiatura blu) e le perdite (rosso) nella massa di ghiaccio entro agosto per il 2017 (a sinistra) e il 2018 (a destra). La parte orientale della Groenlandia ha registrato SMB sopra la media in entrambe le stagioni, mentre la parte occidentale ha registrato perdite considerevoli.

La stagione dello scioglimento è iniziata normalmente a maggio, ma è stato un mese relativamente freddo:la Summit Station in cima alla Groenlandia ha persino stabilito un nuovo minimo record per il mese quando è scesa a -46,3 °C il 9 maggio. Inoltre, le nevicate della tarda primavera all'inizio di giugno hanno limitato lo scioglimento e la stagione di "ablazione" - quando il ghiaccio si scioglie e scorre via dalla calotta glaciale nell'oceano - non ha avuto inizio fino all'ultima settimana di giugno.

Ulteriore neve fresca su gran parte della Groenlandia meridionale all'inizio di luglio ha nuovamente ricostituito la neve in superficie e ridotto i tassi di scioglimento. La neve fresca non indica solo il freddo, riduce anche lo scioglimento in quanto è molto luminoso e riflettente rispetto alla neve vecchia più scura e al ghiaccio nudo del ghiacciaio - che spesso coperto di terra, polvere e alghe.

Tipicamente, i tassi di scioglimento estivo aumentano man mano che la neve e il ghiaccio più scuri sono esposti, che assorbe più energia solare, portando a un maggiore scioglimento - il cosiddetto "feedback ghiaccio-albedo". Quest'estate, le frequenti tempeste di neve hanno riempito più volte la brillante superficie bianca, trattenendo il feedback dell'albedo dall'accelerazione dello scioglimento durante la stagione.

Ondata di caldo e altalena atlantica

Mentre gran parte dell'emisfero settentrionale ha avuto un'estate di caldo record, La Groenlandia ha avuto un'estate piuttosto fresca e nevosa, in particolare nel mese di giugno, che si è conclusa con una grande tempesta che ha scaricato una grande quantità di neve sulla calotta glaciale negli ultimi due giorni di agosto.

Questo modello "altalenante" è una caratteristica dell'oscillazione del Nord Atlantico (NAO), una fonte di variabilità sull'Oceano Atlantico. Se fa relativamente caldo sull'Europa centrale e settentrionale, le temperature sono inferiori alla norma nella Groenlandia occidentale e viceversa.

Puoi vederlo qui sotto nelle mappe della temperatura dell'aria nel mese di giugno. L'ombreggiatura rossa mostra il calore superficiale su gran parte dell'Europa, mentre c'è una grande macchia di blu sulla Groenlandia.

Questo modello meteorologico è durato per diverse settimane, il che spiega perché la calotta glaciale della Groenlandia era più fredda del solito e aveva più neve del normale.

Entro la metà di agosto, il caldo prolungato in Europa si è finalmente rotto e in Scandinavia è tornato un clima più normale, come mostrano le mappe della temperatura (sotto) per agosto.

Questo è stato anche un periodo con forti venti meridionali nel nord della Groenlandia. Questi venti "foehn" erano abbastanza forti da allontanare il ghiaccio marino dalla costa della Groenlandia, dove di solito è ostinatamente fissato. Ha coinciso anche con un periodo di alte temperature, incluso un nuovo record per il massimo di 17C registrato a Kap Morris Jesup, la punta più settentrionale della Groenlandia.

Bilancio di massa totale e in attesa di GRACE-FO

La nostra analisi mostra che la variabilità da un anno all'altro nelle PMI può essere elevata ed è fortemente dipendente dalle condizioni meteorologiche. Ma per quanto riguarda il budget di massa totale, che tiene conto anche della perdita di massa tramite il distacco e lo scioglimento alla base della calotta glaciale? Beh, ci sono buone notizie e cattive notizie.

La cattiva notizia è che il satellite GRACE in grado di misurare il cambiamento di massa non ha fornito dati affidabili dal giugno 2016. La buona notizia è che il successore, GRAZIA-FO, lanciato a maggio e ha già iniziato a dare alcune prime osservazioni.

Quando i dati saranno disponibili, monitoreremo nuovamente il bilancio di massa totale della Groenlandia con maggiore sicurezza, con aggiornamenti sul portale polare.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di ScienceNordic, la fonte affidabile per le notizie scientifiche in lingua inglese dai paesi nordici. Leggi la storia originale qui.