Quattro membri dell'esercito cinese sono stati accusati di aver violato le reti informatiche dell'agenzia di informazioni creditizie Equifax e di aver rubato le informazioni personali di decine di milioni di americani, il Dipartimento di Giustizia ha detto lunedì, incolpando Pechino per uno dei più grandi hack della storia per colpire i dati dei consumatori.

Gli hacker nella violazione del 2017 hanno rubato le informazioni personali di circa 145 milioni di americani, collezionare nomi, indirizzi, Numeri di previdenza sociale e patente di guida e altri dati archiviati nei database dell'azienda. L'intrusione ha danneggiato la reputazione dell'azienda e ha sottolineato i metodi di raccolta di informazioni sempre più aggressivi e sofisticati della Cina.

"La portata del furto è stata sbalorditiva, Il procuratore generale William Barr ha dichiarato lunedì nell'annunciare l'atto d'accusa. "Questo furto non solo ha causato danni finanziari significativi a Equifax, ma ha invaso la privacy di molti milioni di americani, e ha imposto loro costi e oneri sostanziali poiché hanno dovuto adottare misure per proteggersi dal furto di identità".

Il caso è l'ultima accusa degli Stati Uniti contro gli hacker cinesi sospettati di violare reti di società americane, compresi i produttori di acciaio, una catena alberghiera e un'assicurazione sanitaria. Arriva quando l'amministrazione Trump ha messo in guardia contro quella che vede come la crescente influenza politica ed economica della Cina, e gli sforzi di Pechino per raccogliere dati a fini finanziari e di intelligence e per rubare ricerca e innovazione.

L'accusa arriva in un momento delicato nei rapporti tra Washington e Pechino. Anche se il presidente Donald Trump indica un patto commerciale preliminare con la Cina come prova della sua capacità di lavorare con il governo comunista, altri membri della sua amministrazione hanno messo in guardia contro i rischi di sicurezza informatica e sorveglianza posti dalla Cina, soprattutto perché il gigante della tecnologia Huawei cerca di diventare parte di nuovi, reti wireless 5G ad alta velocità in tutto il mondo.

Esperti e funzionari statunitensi affermano che il furto di Equifax è coerente con l'interesse del governo cinese ad accumulare quante più informazioni possibili sugli americani.

I dati possono essere utilizzati dalla Cina per prendere di mira funzionari del governo degli Stati Uniti e cittadini comuni, comprese eventuali spie, e per trovare punti deboli e vulnerabilità che possono essere sfruttati, ad esempio per scopi di ricatto. L'FBI non l'ha ancora visto accadere in questo caso, ha affermato il vicedirettore David Bowdich, anche se ha detto che "non significa che accadrà o non accadrà in futuro".

"Dobbiamo essere in grado di riconoscere che è un problema di controspionaggio, non è un problema informatico, " Bill Evanina, il massimo funzionario del controspionaggio del governo degli Stati Uniti, detto del caso Equifax.

I quattro hacker accusati sono sospettati di membri dell'Esercito Popolare di Liberazione, un braccio dell'esercito cinese che è stato accusato nel 2014 di una serie di intrusioni nelle società americane.

I pubblici ministeri affermano di aver sfruttato una vulnerabilità del software per ottenere l'accesso ai computer di Equifax, ottenere le credenziali di accesso utilizzate per navigare nei database e rivedere i record. Hanno anche preso provvedimenti per coprire le loro tracce, dice l'accusa, cancellare i file di registro su base giornaliera e instradare il traffico attraverso circa tre dozzine di server in quasi 20 paesi.

Oltre a rubare informazioni personali, gli hacker sono anche fuggiti con alcuni segreti commerciali sensibili dell'azienda, compresi i progetti di database, hanno detto le forze dell'ordine.

Equifax, con sede ad Atlanta, mantiene un enorme archivio di informazioni sui consumatori che vende alle aziende che cercano di verificare le identità o valutare il merito creditizio. Tutto detto, dice l'accusa, l'azienda detiene informazioni su centinaia di milioni di persone in America e all'estero.

Nessuno degli hacker accusati è in custodia degli Stati Uniti. Ma i funzionari sperano comunque che le accuse penali possano essere un deterrente per gli hacker stranieri e un avvertimento per gli altri paesi che le forze dell'ordine americane hanno la capacità di individuare i singoli colpevoli. Comunque, mentre la Cina e gli Stati Uniti si sono impegnati nel 2015 a fermare gli atti di spionaggio informatico l'uno contro l'altro, l'intrusione di Equifax e altre simili chiariscono che Pechino ha continuato le sue operazioni.

Lunedì un portavoce dell'ambasciata cinese a Washington non ha risposto a un'e-mail in cerca di commenti.

Il caso assomiglia a un atto d'accusa del 2014 che accusava cinque membri del PLA di aver hackerato società americane per rubare segreti commerciali. Le autorità statunitensi sospettano anche che la Cina abbia violato nel 2015 l'Ufficio federale per la gestione del personale e le intrusioni nella catena di hotel Marriott e nell'assicurazione sanitaria Anthem.

Tali hack "sembrano lanciare deliberatamente un'ampia rete" in modo che gli analisti dell'intelligence cinese possano avere una visione profonda della vita degli americani, disse Ben Buchanan, uno studioso della Georgetown University e autore del libro di prossima uscita "The Hacker and the State".

"Questo potrebbe essere particolarmente utile per scopi di controspionaggio, come seguire le spie americane inviate a Pechino, " ha detto Buchanan.

Barr, che durante un evento la scorsa settimana ha messo in guardia sulle aspirazioni di Pechino al dominio economico, ha detto lunedì che gli Stati Uniti hanno a lungo "testimoniato il vorace appetito della Cina per i dati personali degli americani".

"Questo tipo di attacco all'industria americana è un pezzo con altre acquisizioni illegali cinesi di dati personali sensibili, " ha detto Barr.

Le accuse penali, che includono cospirazione per commettere frodi informatiche e cospirazione per commettere spionaggio economico, sono stati depositati presso la corte federale di Atlanta.

Equifax lo scorso anno ha raggiunto un accordo di 700 milioni di dollari per la violazione dei dati, con la maggior parte dei fondi destinati ai consumatori interessati.

I funzionari di Equifax hanno detto al Government Accountability Office che la società ha commesso molti errori, compreso avere un elenco obsoleto di amministratori di sistemi informatici. La società non ha notato gli intrusi che prendevano di mira i suoi database per più di sei settimane. Gli hacker hanno sfruttato una nota vulnerabilità di sicurezza che Equifax non aveva risolto.

Mentre le azioni della società si sono riprese, La reputazione di Equifax non è completamente. La società è stata trascinata davanti al Congresso non meno di quattro volte per spiegare l'accaduto.

La società sta per iniziare a pagare i crediti per il suo accordo da 700 milioni di dollari, di cui più richiedenti hanno optato per ottenere un regolamento in contanti rispetto ad accettare una consulenza creditizia. Sono state fatte così tante richieste per il denaro che gli avvocati che hanno citato in giudizio Equifax e la Federal Trade Commission hanno avvertito i richiedenti che la possibilità di ottenere l'intero valore in contanti dell'accordo era improbabile.

© 2020 The Associated Press. Tutti i diritti riservati.