L'epidemia di coronavirus ha messo in luce l'uso di esperti e pareri scientifici. Nel Regno Unito il primo ministro, Boris Johnson, è affiancato dal suo capo scienziato e ufficiale medico quando fornisce aggiornamenti sulla sua risposta all'epidemia, sottolineando che è guidata da consigli scientifici. Allo stesso modo, il primo ministro canadese, Justin Trudeau, ha esortato le persone a "fidarsi della scienza" mentre il cancelliere tedesco, Angela Merkel, ha fatto riferimento al "consenso tra esperti".

Ma la domanda che ho è dove sono gli ingegneri in questo? Certamente, prima di chiudere l'intera società in risposta alla pandemia, dovremmo verificare se esistono soluzioni ingegneristiche che potrebbero aiutare a fermare o rallentare la diffusione del virus, dalle maniglie delle porte che uccidono i virus ai nuovi modi di premere i pulsanti degli ascensori.

Nel Regno Unito, il governo normalmente consulta il gruppo consultivo scientifico per le emergenze (SAGE) in situazioni come questa. Finora, gli ingegneri sono stati relegati a una parte (respiratoria):rispondere all'improvvisa chiamata alle armi per i componenti di stampa 3D per i ventilatori.

Ma questo significa sfruttare appieno le competenze ingegneristiche? Gli ingegneri hanno progettato sistemi di traffico sicuro, efficaci strutture di sicurezza e sistemi di screening aeroportuali. Se vuoi che un esperto ti aiuti a ridisegnare parti della vita normale, faresti dura a batterli.

Il posto più ovvio per avere competenze ingegneristiche sarebbe su SAGE. Però, c'è un problema:è SAGE non ESAGE o SEAGE, riflettendo che i consigli scientifici e ingegneristici sono sia diversi che necessari. Il nome non ha impedito a SAGE di chiamare esperti di ingegneria in passato. Ma questa volta, sembra chiaro che l'ingegneria non fa parte del sistema consultivo.

SAGE per il coronavirus comprende due gruppi, uno che attinge all'epidemiologia dell'influenza pandemica storica, e uno che si concentra sulla scienza sociale della salute pubblica. Questi gruppi comprendono esperti di medicina, solo epidemiologia e scienze sociali.

Ma ingegneri? Non è probabile, sembra. Non ci sono dighe qui da sistemare... o ci sono? Chiaramente l'infezione deve essere contenuta, e ha permesso di fuoriuscire in un flusso controllato in modo che l'intero sistema potesse essere gestito in sicurezza in uno stato meno critico. Mi sembra una sfida ingegneristica.

Quando osserviamo quali paesi hanno fatto relativamente bene nell'affrontare il virus, ci sono segni di ingegneria (informatica) al lavoro. In Corea del Sud è stato riferito che un'app, Corona 100m, ha aiutato a mobilitare informazioni di crowdsourcing sulle infezioni, sia possibile che reale. In Cina, parte dell'"efficacia" nel contenere i decessi per virus è dovuta, secondo quanto riferito, alla rapida costruzione di nuovi ospedali. nessun paese, però, è riuscita a implementare soluzioni ingegneristiche in un modo che aiuta anche la vita quotidiana a continuare in modo sicuro.

In definitiva, abbiamo bisogno di progettare in modo creativo, risposte praticabili ed efficaci che bilanciano meglio la protezione dal virus con l'interruzione della vita quotidiana. Anziché, abbiamo scienziati con una conoscenza straordinariamente profonda della biologia e dell'epidemiologia dei virus, e forse sui trucchi cognitivi che ci spingono a fare un'azione piuttosto che un'altra.

Cosa potrebbero fare gli ingegneri

Fermiamoci un momento e pensiamo a cosa si sarebbe potuto fare per aiutare a rallentare la diffusione del COVID-19, senza spegnere anche l'intera società, con potenzialmente enorme, conseguenze economiche e sociali a lungo termine. Se i virologi possono fornire alcune informazioni sulle principali fonti di trasmissione, gli ingegneri potrebbero progettare specifici, risposte dispiegabili a questo?

Non sono un ingegnere o un virologo, ma studio come la scienza, la tecnologia e l'ingegneria possono essere utilizzate nella politica per cambiare il mondo in meglio. Quindi, anche se non ho le risposte, Posso iniziare a girare la palla.

Che ne dici di concentrarti sulla produzione di massa e sulla distribuzione di disinfettanti per le mani per strada, o guanti trattati con nuovo, rivestimenti antivirali sicuri? Potrebbero esserci anche nuovi modi per aprire le porte senza afferrare la maniglia, o addirittura premendo i pulsanti dell'ascensore. Potremmo progettare un'infrastruttura di protezione migliore per i lavoratori del negozio che affrontano i clienti alle casse? Che ne dici di maniglie per trolley da portare da casa? O nuovi tipi di dispositivi di protezione del viso facili da realizzare e utilizzare per anziani e vulnerabili?

Le soluzioni ingegneristiche sarebbero state particolarmente efficaci all'inizio dell'epidemia, prima che venissero introdotte misure come il lockdown. Ma anche durante il lockdown, potrebbero aiutare a ridurre al minimo la diffusione del virus nelle parti della società che sono ancora aperte, come banche e supermercati.

Seduto qui da solo, non riesco a risolvere il problema, ma metti un virologo, un sociologo e un ingegnere nella stessa stanza (o videoconferenza), e potrebbero emergere nuove idee per ritardare la trasmissione e consentire in modo sicuro di continuare a elementi più ampi della vita quotidiana.

Quando si guarda al potenziale che l'ingegneria può portare a questo in un contesto di salute pubblica (preventivo) piuttosto che in un contesto medico (riparativo), mostra quanto in realtà ci manca. Può essere che queste particolari soluzioni (disinfettanti) non siano praticabili su larga scala, ma il punto è che gli ingegneri potrebbero probabilmente trovare altre soluzioni progettuali che funzionerebbero. È il loro lavoro.

Il problema è, spesso gli scienziati sociali non parlano o si mescolano molto con gli ingegneri. È un problema radicato, come due parti di una famiglia che si sono litigate anni fa per qualche oscuro litigio che nessuno ricorda, ma tutti ripetono.

io lavoro alla Scienza, Tecnologia, Dipartimento di Ingegneria e Politiche Pubbliche presso l'University College di Londra. Lo consideriamo parte della nostra missione di riunire scienziati e ingegneri in modo che tutti possano trarne vantaggio. Il caso di studio del coronavirus mostra ora più che mai quanto abbiamo bisogno di quel tipo di collaborazione.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.