Kimmo Kartano usa il suo smartphone per aprire un robot per la consegna di cibo dal negozio di alimentari Broad Branch Market mentre Audra Grant guarda davanti alla loro casa nel quartiere di Chevy Chase a Washington, DC
Quello che sembra un frigorifero rotante da picnic si ferma al passaggio pedonale, aspetta che passi un'auto e poi si fa strada a passo lento lungo il marciapiede nella periferia di Washington.
A tre isolati di distanza, Jake Williams e sua figlia Emilia di tre anni aspettano il robot delle consegne e tirano fuori i sacchetti con la pizza, frutta fresca e una pagnotta di pane francese dal vicino Broad Branch Market.
"Non possiamo entrare nei negozi ora, "dice Williams, tra quelli bloccati a causa della pandemia di virus. "Ed è divertente per lei."
I robot di consegna Starship hanno visto un aumento della domanda in dozzine di città in tutto il mondo, con i consumatori che restano a casa e il rischio di virus cresce sia per gli acquirenti che per i corrieri.
Starship ha iniziato a lavorare con il Broad Branch all'inizio di aprile, quando il negozio all'angolo è stato costretto a chiudere agli acquirenti perché era troppo piccolo per garantire un'adeguata distanza sociale.
Il proprietario del negozio Tracy Stannard ha affermato che una flotta di fino a 10 robot ogni giorno, gestito da Starship, aiuta il mercato a soddisfare le richieste del quartiere. Il negozio gestisce da 60 a 70 consegne al giorno, metà dal robot.
"Alcune persone richiedono il robot, non si preoccupano nemmeno della spesa, "Ha detto Stannard. "È carino vederli vagare per il quartiere e rende felici le persone".
Un robot per le consegne di un'astronave lascia il negozio di alimentari Broad Branch Market a Washington, DC, in viaggio verso un cliente a casa
Le consegne di robot da Starship e una manciata di altre aziende soddisfano solo una piccola parte delle consegne di cibo, ma evidenzia una necessità in un momento di distanziamento sociale e paure pandemiche.
Il balzo della domanda arriva quando i consumatori vedono un viaggio al supermercato come un'avventura pericolosa, e i dipendenti della vendita al dettaglio si affannano per tenersi al sicuro.
Più di 40 dipendenti di negozi di alimentari negli Stati Uniti sono morti a causa del virus, secondo un conteggio del Washington Post. E i lavoratori delle consegne negli Stati Uniti hanno inscenato proteste per far pressione sulle richieste di sicurezza.
Domanda in espansione
Starship Technologies con sede a San Francisco, creato da due fondatori di Skype, si sta preparando per operare in altre aree intorno a Washington e recentemente lanciato con i rivenditori a Tempe, Arizona, e nelle città della Gran Bretagna e della California.
I dispositivi di rotolamento funzionano autonomamente a una velocità di circa sei chilometri (quattro miglia) all'ora e possono trasportare circa tre sacchi di merci.
Un robot per le consegne di Postmates è stato visto sul suo percorso per consegnare cibo ai clienti a Los Angeles il 24 marzo
"La domanda di consegna senza contatto è aumentata in modo esponenziale nelle ultime settimane, "ha detto Ryan Tuohy, vicepresidente di Starship.
"I nostri robot effettuano consegne autonome in cinque paesi e siamo grati che i nostri robot possano rendere la vita un po' più facile per tutti".
Si sono fatte avanti anche una manciata di altre società.
La startup della Silicon Valley Nuro ha recentemente iniziato a consegnare generi alimentari nell'area di Houston in collaborazione con il gigante della drogheria Kroger con il suo robot autonomo R2, che viaggia su strade a velocità fino a 40 chilometri (25 miglia) all'ora e può trasportare circa 190 chili (400 libbre).
Nuro si sta muovendo per espandere il proprio servizio e ha ricevuto l'approvazione in California per operare su strade pubbliche.
"Non avevamo previsto che il nostro servizio aiutasse a proteggere gli americani dal contagio. Ma la pandemia di COVID-19 ha accelerato la necessità del pubblico di servizi di consegna senza contatto, " ha detto David Estrada di Nuro in un post sul blog.
Il veicolo a guida autonoma R2 di Nuro ha effettuato consegne di cibo nell'area di Houston in collaborazione con Kroger
"Tempi come questi rafforzano la necessità di servizi di consegna autonomi come Nuro, e come possono avvantaggiare le comunità".
Robot di consegna di Postmates, un avvio di consegna, sono stati visti anche per le strade della California. E robot autonomi simili vengono testati da Amazon.
Al di sopra della mischia?
La consegna dei droni è un'altra area in cui l'interesse sta crescendo a causa della pandemia.
Ala, la startup di droni creata da Alphabet, genitore di Google, ha visto un aumento della domanda nei suoi progetti pilota nelle zone rurali della Virginia sudoccidentale, dove fornisce farmaci senza prescrizione medica e altri articoli della catena Walgreens, e in Australia e Finlandia, ha detto un portavoce dell'azienda.
"Mentre riconosciamo che questo servizio sarà un piccolo sollievo durante questo periodo, speriamo che significhi un viaggio in meno al negozio per gli articoli di cui i nostri clienti potrebbero aver bisogno, e fornisce un modo efficiente per le aziende locali di raggiungere i propri clienti in un momento in cui è importante limitare il contatto da uomo a uomo", ha affermato il CEO di Wing James Ryan Burgess.
Un drone gestito dalla startup californiana Zipline si prepara alla consegna di forniture mediche in Ghana nel 2019. La società vede l'opportunità di offrire servizi simili negli Stati Uniti a causa della pandemia di COVID-19
Amazon e altri hanno continuato a testare le consegne di droni, ma questi sistemi sono soggetti a barriere normative che ne hanno impedito la diffusione.
Teleferica, una startup californiana che ha fornito forniture mediche con droni in Africa, ha indicato di voler offrire servizi simili negli Stati Uniti una volta ottenuta l'approvazione normativa.
"Zipline sta aiutando altri paesi a intensificare i loro sforzi di risposta nazionale al #COVID19, "La società ha detto in un tweet. "Come società americana in un momento di crisi, Vogliamo aiutare anche il nostro Paese".
© 2020 AFP
