La spinta per i destinatari del Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP), precedentemente noto come buoni pasto, per fare acquisti online è stata salutata dagli attivisti contro la fame come una soluzione vantaggiosa per tutti all'insicurezza alimentare. A livello locale, una famiglia su 10 non ha accesso costante a cibo sano e conveniente.

I supermercati, dicono, offriranno maggiore praticità e un migliore accesso a cibi più sani, riducendo al contempo lo stigma fornendo le stesse esperienze di pagamento dei clienti dei consumatori non SNAP.

Ma cercare di tenere il passo con negozi come Walmart e Amazon, che stanno già fornendo acquisti SNAP online, appesantirà gravemente le centinaia di negozi e bodegas di quartiere meno esperti di tecnologia, spesso uno degli unici fornitori di generi alimentari nelle aree a basso reddito.

L'USDA Food and Nutrition Service (FNS), l'agenzia federale che amministra SNAP, gestisce il suo programma pilota di shopping online dal 2017, a partire da sette stati. A causa di COVID, il pilota è stato rapidamente ampliato e ora è in 48 stati. ALDI, Walmart e BJ's Wholesale Club sono tra i negozi che offrono il servizio di shopping online in entrambi gli stati.

Tuttavia, l'USDA riconosce che i proprietari di piccoli negozi dovranno affrontare seri ostacoli tecnici e finanziari mentre cercano di soddisfare i requisiti di approvazione degli acquisti online e rischiano di trovarsi in svantaggio competitivo perché non dispongono dell'infrastruttura di e-commerce necessaria.

A maggio, l'FNS dell'USDA ha segnalato che tre milioni di famiglie SNAP hanno effettuato acquisti online quel mese, rispetto ai 35.000 di due anni prima.

"Penso che sia una buona idea. Le prime persone che mi vengono in mente sono le madri con bambini appena nati che potrebbero ordinare le cose e non dover uscire di casa", ha detto Obed Borrayes, proprietario di Esperanza Grocery Store a Camden, nel New Jersey , da sette anni ed è membro di La Asociación de Empresarios Unidos.

"Ed è molto importante per le piccole imprese continuare a progredire con la tecnologia e non rimanere indietro", ha aggiunto il presidente di La Asociación Franklin Hernandez, proprietario del supermercato Luz a Pennsauken, nel New Jersey.

Per aggiungere capacità online, i negozi di alimentari, anche quelli già autorizzati ad accettare SNAP per gli acquisti in negozio, dovranno completare una procedura di richiesta separata. Dovranno anche apportare modifiche significative ai loro siti web.

"I negozi d'angolo locali, la maggior parte di loro non sono molto sofisticati e non hanno i sistemi di gestione e controllo dell'inventario che saranno necessari [per la vendita al dettaglio online]", ha affermato Michael Fienman, un avvocato di Filadelfia specializzato nell'aiutare i proprietari di piccoli negozi di alimentari a navigare accuse di violazione dei rivenditori SNAP. "Dovranno essere disposti a mettere online il loro intero inventario e molti non hanno nemmeno un sito web", ha detto Fienman.

Inoltre, dovranno stipulare un contratto con un elaboratore di terze parti per la crittografia del numero di identificazione personale (PIN) di trasferimento elettronico dei benefici (EBT), la carta di debito utilizzata dai destinatari SNAP, nonché per garantire l'elaborazione sicura delle transazioni e certificare e testare le modifiche al loro sito di shopping online.

È una lista scoraggiante per il proprietario medio di una bodega o di un negozio all'angolo. Fienman ha aggiunto che le difficoltà sono aggravate perché gran parte delle informazioni rilevanti sono disponibili solo in inglese.

"Non sembra discriminatorio", ha detto Fienman, "ma quando guardi il proprietario e gli operatori di questi negozi, molti sono immigrati e l'inglese è la loro seconda lingua. Diventa chiaro che non hanno le capacità leggere e comprendere le norme ei regolamenti. Spesso nel mio studio mi confronto con i figli dei titolari o con i loro commercialisti che hanno competenze linguistiche."

"In nessun modo possono navigare nel sistema per fare domanda per diventare buoni alimentari [rivenditore]. Devono pagare un contabile per farlo", ha concordato Somaly Osteen, responsabile del programma per la Camera di commercio americana asiatica. Osteen lavora con mercanti asiatici, molti provenienti dalla Cambogia, nel sud-est di Filadelfia.

E lo shopping online sarebbe soggetto a problemi tecnici che potrebbero danneggiare gravemente i piccoli negozi di alimentari.

Un problema tecnico nazionale domenica non solo ha lasciato 1,8 milioni di Pennsylvanians bloccati dal loro beneficio, ma 1.609 negozi locali non sono stati in grado di accettare acquisti EBT per ore. "Ci sono state interruzioni prima, ma di solito solo per un'ora", ha affermato il rappresentante di stato Danilo Burgos. "Non ho mai visto un'interruzione per così tanto tempo e l'USDA non ha comunicato con nessuno". Nel 1994, Burgos, un ex proprietario di una bodega, ha cofondato la Dominican Grocers' Association di Filadelfia. Burgos ha affermato che alcuni proprietari consentono ai clienti di prendere i prodotti e pagare dopo il ripristino dell'EBT.

Quest'estate l'USDA FNS ha annunciato una sovvenzione competitiva di 5 milioni di dollari per un'organizzazione per aiutare i rivenditori e i negozi di alimentari indipendenti a espandere il loro uso dello shopping online. Il vincitore sarà annunciato in autunno.

SNAP è la più grande partnership pubblico-privato del paese con il governo che fornisce circa 70 miliardi di dollari all'anno per 41 milioni di persone. A causa della pandemia, il vantaggio mensile medio è ora di $ 218, rispetto a $ 130 a persona.

I grandi supermercati come Walmart riscattano $ 8 su ogni $ 10 spesi per SNAP.

Circa l'80% dei 250.000 rivenditori autorizzati sono piccoli negozi, molti dei quali devono fornire servizi EBT perché la loro base di clienti dipende fortemente da SNAP. Secondo Information Resources Inc., il 12% di tutte le vendite di cibi e bevande nel 2020 (esclusi prodotti da forno, prodotti alimentari e gastronomia) sono state vendite SNAP, per un totale di 74 miliardi di dollari.

Osteen ha stimato che la spesa EBT, che è limitata all'acquisto di alimenti approvati come carne, latticini, verdure e frutta, è almeno dal 30% al 40% dei profitti di un piccolo droghiere. Perdere la base di clienti SNAP sarebbe un colpo economico fatale per i piccoli negozi.

"Senza accettare SNAP EBT, forse potrei mantenere il negozio in funzione, ma l'attività sarebbe molto diversa. Troppi clienti si affidano a EBT", ha affermato Hernandez, aggiungendo che quando i negozi perdono la capacità di accettare SNAP EBT, la maggior parte dei proprietari chiude l'attività .

Borrayes ha spiegato che i clienti SNAP comprerebbero solo articoli in un negozio che non accetta EBT di cui "avevano davvero, davvero bisogno e non potevano andare da qualche altra parte per acquistarli". Altrimenti, andrebbero altrove.

"Un negozio senza EBT, un cliente andrà semplicemente al negozio successivo che accetta EBT", ha concordato Osteen.

"Fondamentalmente, devi lavorare più ore perché EBT paga per un lavoratore", ha aggiunto Jonathan Hernandez, co-proprietario di Junior Supermarket a Camden.

L'USDA FNS rilascia le approvazioni dei rivenditori, indaga sulle violazioni e applica sanzioni. Secondo le ultime statistiche, nell'anno fiscale 2021 l'USDA FNS ha squalificato definitivamente quasi 1.600 rivenditori SNAP per violazioni, la maggior parte delle quali sono piccole imprese.

Un anno fa l'USDA FNS ha annunciato che 28 rivenditori di Filadelfia erano sospettati di aver violato le regole, inclusi 11 che vendevano articoli non idonei a un agente sotto copertura.

La tecnologia di pagamento SNAP ha fatto molta strada dai libretti di francobolli di carta blu e arancione che hanno dato al programma il suo nome originale.

Quando il presidente Lyndon B. Johnson firmò il Food Stamp Act alla fine di agosto 1964, fece di quello che era un programma pilota una parte permanente del suo piano contro la povertà. "In quanto programma permanente, il piano dei buoni pasto sarà una delle nostre armi più preziose per la guerra alla povertà", ha previsto Johnson.

Le successive innovazioni di pagamento sono state le carte EBT che sono state testate per la prima volta a Reading, in Pennsylvania, nel 1984 e hanno inaugurato l'era digitale.

Ora l'USDA FNS sta pianificando un pilota di pagamento mobile che consentirebbe ai partecipanti SNAP di utilizzare un dispositivo mobile per effettuare acquisti SNAP. + Esplora ulteriormente

Le regole dell'USDA aumenterebbero l'accesso ai buoni pasto a cibi sani

2022 The Philadelphia Inquirer

Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.