Credito:CC0 di pubblico dominio
Anche in un settore famoso per i suoi cicli sulle montagne russe, i produttori di chip si stanno preparando a un cambiamento particolarmente grave nei prossimi mesi, quando un aumento delle vendite da record minaccia di lasciare il posto al peggior calo degli ultimi dieci anni o più.
Il mercato dei semiconduttori ha registrato un massiccio aumento degli ordini durante la pandemia, portando le vendite e i prezzi delle azioni a nuovi massimi e innescando una corsa globale per trovare forniture sufficienti. C'era speranza in alcuni ambienti che il boom potesse essere sostenuto per molti altri anni senza un doloroso ritiro, ma i produttori di chip ora devono affrontare un problema familiare:scorte in crescita e domanda in calo.
È un dilemma vecchio quanto l'era dei computer. Ci vogliono anni per costruire un impianto di trucioli e non sempre si collegano quando è più necessario. Negli ultimi anni il problema era la mancanza di approvvigionamento. Fino a questo trimestre, le case automobilistiche e alcuni altri clienti si lamentavano di non riuscire ancora a ottenere abbastanza componenti elettronici.
Ma le fortune sono cambiate rapidamente per i più grandi produttori di chip. Aziende come Nvidia Corp. stanno segnalando un calo annuo superiore al 40% nelle loro attività principali, mentre Micron Technology Inc. avverte che la domanda sta evaporando rapidamente in molte aree. Questa settimana, i dati del governo cinese hanno mostrato che la produzione di circuiti integrati è crollata del 17% a luglio dopo una robusta crescita nel 2021, riflettendo gli shock della catena di approvvigionamento e una diminuzione della domanda di chip di fascia bassa dal più grande mercato mondiale dei semiconduttori.
Il tradimento del ciclo dei semiconduttori è stato portato a casa quando il presidente Joe Biden ha firmato il Chips and Science Act da 52 miliardi di dollari per sovvenzionare la produzione interna, proprio il giorno in cui Micron, il più grande produttore statunitense di chip di memoria, ha detto agli investitori che la domanda stava svanendo.
"È una specie di cupo umorismo", ha detto l'analista di Sanford C. Bernstein Stacy Rasgon. "I politici scopriranno quanto velocemente le carenze possono risolversi da sole quando il settore cambia."
I produttori di personal computer, alcuni dei maggiori acquirenti di chip, sono stati i precursori di tempi bui. Secondo Mercury Research, le spedizioni di processori desktop sono scese al livello più basso in quasi tre decenni nel secondo trimestre. Le spedizioni totali di processori hanno registrato il calo maggiore anno su anno dal 1984 circa.
È una dolorosa sbornia dopo il blocco della pandemia, quando la tendenza del lavoro da casa ha stimolato la domanda di PC e altri dispositivi. I produttori di chip si erano affrettati a tenere il passo con una marea di ordini e gli intoppi della catena di approvvigionamento hanno reso i clienti ancora più disperati. I produttori di dispositivi elettronici erano disposti ad acquistare chip a qualsiasi prezzo possibile.
Ora i consumatori stanno riducendo gli acquisti di grandi dimensioni e gli acquirenti di chip stanno seguendo l'esempio. Questo ha creato quella che l'industria chiama una "correzione dell'inventario". L'ultima flessione di questo tipo è stata nel 2019 e di solito non durano a lungo.
Ma questo dovrebbe essere particolarmente pronunciato a causa dell'indebolimento dell'economia globale. Se una correzione delle scorte si verifica nello stesso momento in cui l'economia scivola in recessione, il settore non otterrà il rapido rimbalzo che ha visto dopo l'ultimo crollo.
"Sarà una brutta flessione", ha affermato Gus Richard, analista di Northland Securities.
Christopher Danely, analista di Citigroup Inc., prevede che il calo del settore sarà il peggiore in almeno un decennio, e forse due. È probabile che ogni azienda e ogni categoria di chip ne risenta, ha affermato.
Un fattore insolito questa volta è un'ampia spinta da parte dei governi a sovvenzionare nuove fabbriche e attrezzature, dagli Stati Uniti e dall'Europa alla Cina e al Giappone. Aziende come Intel Corp. hanno fatto pressioni per l'approvazione della legislazione sui chip, sostenendo che gli Stati Uniti dovevano essere più competitivi con i produttori asiatici. Ora sono pronti per iniziare ad aggiungere nuova capacità in un momento di domanda traballante.
Secondo l'associazione SEMI dell'industria delle apparecchiature per chip, ci sono 24 nuovi progetti di costruzione di impianti su larga scala, noti come fab, che saranno avviati nel 2022. È ben al di sopra della media di 20 che è stata monitorata da SEMI dal 2014. La spesa totale per le apparecchiature raggiungerà $ 117,5 miliardi nel 2022, in aumento del 15% rispetto al precedente record del settore, che era nel 2021. L'anno prossimo tale spesa aumenterà a $ 120,8 miliardi , prevede SEMI.
"Era una competizione tra aziende", ha detto Richard. "Ora è una competizione tra paesi a causa dell'importanza strategica. C'è una gara tra Cina e Stati Uniti".
L'attività di produzione di chip è diventata sempre più precaria a causa degli enormi costi iniziali. Gli impianti con un prezzo fino a 20 miliardi di dollari devono essere fatti funzionare a pieno regime 24 ore al giorno per ottenere un ritorno nei pochi anni prima che diventino obsoleti. La scala richiesta per effettuare questo tipo di investimento ha ridotto il numero di aziende con tecnologia all'avanguardia a meno di cinque. E solo tre, Samsung Electronics Co., Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. e Intel, rappresentano la maggior parte della produzione.
Quelle aziende hanno costruito il loro dominio comprendendo l'economia del settore meglio dei loro rivali. Hanno aggiunto linee di produzione al momento giusto e hanno reso le loro catene di approvvigionamento il più efficienti possibile.
Ma la spinta a incrementare la produzione di chip negli Stati Uniti e in Europa, fornendo un'alternativa alla produzione asiatica, potrebbe interrompere questa spinta verso l'efficienza.
Il settore sta "costruendo efficacemente catene di approvvigionamento duplicate negli Stati Uniti e in Europa", ha affermato Jason Pompeii, analista di Fitch Ratings. "Questa transizione si tradurrà in brevi periodi ricorrenti di aumento delle entrate e volatilità del flusso di cassa, in particolare rispetto alla crescente efficienza di cui il settore ha goduto negli ultimi decenni".
Nell'immediato, il rischio è "investire eccessivamente nella capacità di produzione per andare verso una recessione economica", ha affermato.
I produttori di chip rimangono rialzisti sulla domanda nel lungo periodo. I dirigenti si aspettano ancora che il settore raggiunga $ 1 trilione di entrate totali entro la fine del decennio. Ciò significa che la loro massiccia costruzione di fabbrica potrebbe valerne la pena.
E alla fine, nessuno sa davvero cosa accadrà, ha detto Rasgon di Bernstein. Questa è la storia dell'industria dei chip.
"Tutti sono davvero pessimi nel prevedere la domanda", ha detto. "Sono troppo rialzisti, poi sono troppo ribassisti". + Esplora ulteriormente
2022 Bloomberg LP
Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.
