Da quando il Kobe Ocean Bottom Exploration Center (KOBEC) è stato istituito nel 2015, ha effettuato tre viaggi di ricognizione alla Caldera di Kikai, a sud delle isole principali del Giappone. Sulla base di questi viaggi, i ricercatori hanno confermato che una gigantesca cupola di lava è stata creata dopo la supereruzione che ha formato la caldera 7300 anni fa. La cupola è nella più grande classe al mondo di vulcano post-caldera, con un volume di oltre 32 chilometri cubi. La composizione di questa cupola di lava è diversa dal magma che ha causato l'eruzione della caldera gigante:mostra le stesse caratteristiche chimiche dell'attuale vulcano post-caldera sulla vicina isola di Satsuma Iwo-jima. È possibile che attualmente possa esistere un gigantesco accumulo di magma sotto la Caldera di Kikai.

Questi risultati sono stati pubblicati nell'edizione online di Rapporti scientifici il 9 febbraio

C'è circa l'1% di possibilità che un'eruzione gigante che formi una caldera si verifichi all'interno dell'arcipelago giapponese durante i prossimi 100 anni. Un'eruzione come questa vedrebbe oltre 40 chilometri cubi di magma rilasciati in un'unica esplosione, provocando danni enormi. Il meccanismo alla base di questo e come prevedere questo evento sono domande urgenti.

I ricercatori hanno equipaggiato la nave scuola Fukae Maru, parte della Scuola di specializzazione in scienze marittime dell'Università di Kobe, con l'ultima attrezzatura di osservazione per sorvegliare la Caldera di Kikai. Hanno scelto questo vulcano per due ragioni principali. in primo luogo, per i vulcani terrestri è difficile effettuare osservazioni su larga scala utilizzando terremoti artificiali a causa della densità di popolazione, ed è anche difficile rilevare accumuli di magma giganti con una visualizzazione precisa perché spesso si trovano a profondità relativamente basse (circa 10 km). In secondo luogo, la Caldera di Kikai ha causato la più recente eruzione gigante che ha formato una caldera nell'arcipelago giapponese (7300 anni fa), e c'è un'alta possibilità che al suo interno possa esistere un grande accumulo di magma.

Durante i tre viaggi di indagine, KOBEC ha effettuato dettagliate indagini geologiche subacquee, sismica a riflessione, osservazioni di robot subacquei, campioni e analisi di rocce, e osservazioni mediante sismografi ed elettromagnetimetri subacquei.

Nel loro prossimo viaggio di marzo 2018, i ricercatori hanno in programma di utilizzare la riflessione sismica e robot sottomarini per chiarire il processo di formazione della doppia caldera rivelato in precedenti indagini e il meccanismo che provoca un'eruzione gigantesca della caldera.

Utilizzeranno anche metodi sismici ed elettromagnetici per determinare l'esistenza di un gigantesco accumulo di magma, e in collaborazione con la Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology effettuerà un'indagine sotterranea su larga scala, tentando di catturare visualizzazioni ad alta risoluzione del sistema magmatico all'interno della crosta terrestre (a una profondità di circa 30 km). Sulla base dei risultati di queste indagini, il team prevede di continuare a monitorare e mira a sperimentare un metodo per prevedere le eruzioni giganti che formano la caldera.

Si prevede che la formazione di giacimenti di minerali metallici accompagni l'attività idrotermale sottomarina, quindi il team prevede anche di valutare queste risorse sottomarine.