Per sette anni, Horace Dediu ha pensato a un'idea quasi ogni giorno. Dediu, 54 anni, analista di lunga data del settore dei telefoni e accanito seguace di Apple, ha reso popolare il termine "micromobilità" per descrivere una gamma crescente di piccoli veicoli elettrici non automobilistici. La sua ossessione è all'incrocio di tutti quegli interessi:Dediu è convinto che Apple Inc. dovrebbe realizzare una e-bike, o qualcosa del genere.

"Credo fondamentalmente che non ci sia prodotto migliore per Apple nella mobilità della micromobilità", afferma Dediu. "È così Apple, così Jobs-ian che ti dà uno schiaffo in faccia... Steve sarebbe stato tutto questo."

È un segreto di Pulcinella che Apple ha trascorso quasi un decennio a lavorare su un'auto. "Project Titan", come è noto internamente, mira a portare sul mercato un veicolo elettrico a guida autonoma entro il 2025. Apparentemente, l'idea ha un senso. Apple si trova su una pila di denaro più grande di GM, Toyota e Volkswagen messe insieme. Produce hardware alimentato a batteria su scala colossale e margini di profitto strabilianti.

E abita già i cruscotti di milioni di conducenti che utilizzano il suo software CarPlay. A settembre, il negozio di ricerca sui consumatori Strategic Vision ha pubblicato un sondaggio che mostra che più persone "considererebbero sicuramente" l'acquisto di un'auto da Apple rispetto a Tesla. Senza nemmeno un rendering di un veicolo, Apple ha battuto tutti tranne due (Toyota e Honda) degli oltre 45 marchi inclusi nel sondaggio.

Ma costruire un'auto è più difficile di quanto sembri. Le probabilità che qualsiasi azienda venda un'autovettura a guida autonoma nel 2025 sono vicine allo zero e qualsiasi cosa in meno mette Apple in un mercato già affollato. È una situazione senza vittorie che è stata agitata dai dirigenti di Cupertino.

Nel frattempo, le e-bike sono andate a gonfie vele, con molto spazio per crescere. Non esiste un percorso fattibile per emissioni nette zero che non includa una proliferazione di veicoli elettrici leggeri. E questo offre ad Apple la possibilità di fare qualcosa che non ha fatto dai tempi dell'iPhone:creare un prodotto che definisca la categoria che ricolleghi anche il modo in cui le persone si relazionano con il tempo e lo spazio.

Per ora, non ci sono prove che Apple stia lavorando su una bici elettrica e la società non ha risposto a una richiesta di commento, sebbene Apple abbia depositato un brevetto per integrare un iPod con una bici 12 anni fa.

In una chiamata sugli utili dell'anno scorso, l'amministratore delegato Tim Cook ha affermato che la leadership di Apple pone due domande sui possibili nuovi prodotti:(1) È qualcosa che vorrebbero usare da soli? e (2) esiste un mercato abbastanza grande? Dato questo quadro, non sorprende che un gigante tecnologico con ranghi esecutivi pieni di pendolari californiani persegua un'auto. "Sono sicuramente dei piloti là fuori", dice Dediu.

Ma l'auto personale, anche elettrificata, è un'idea sempre più arcaica:un hardware ingombrante, troppo grande e complicato che resiste perché le persone sono intrappolate in una rete di infrastrutture legacy. Le automobili sono anche estrattive da costruire, costose da mantenere e immagazzinare, pericolose da usare e generalmente non un modo molto efficiente per spostare le persone. Sono la linea di trasporto fissa. Città e cittadini lungimiranti stanno cercando modi per abbandonarli.

"Apple cambia il modo in cui le persone pensano al mondo e al modo in cui interagiscono con il mondo", afferma Tony Fadell, un ex dirigente Apple che ha contribuito a creare l'iPod e in seguito ha co-fondato la startup di termostati Nest Labs Inc. "Fare un'altra macchina è non quello. Non cambia molto del modo in cui viviamo. La forza di Apple sarà indurre le persone a pensare a modi diversi di essere mobili, su veicoli a due, tre e leggeri a quattro ruote."

Per quanto riguarda le dimensioni del mercato:le vendite globali di e-bike, secondo una stima, supereranno i 40 miliardi di dollari entro il 2030. Questo è insignificante accanto a un mercato automobilistico in rapida elettrificazione:solo negli Stati Uniti, le case automobilistiche hanno venduto più di 15 milioni di auto l'anno scorso con una transazione media valore vicino a $ 50.000. (I prezzi delle e-bike variano notevolmente, ma un modello di pendolare medio costa circa $ 2.600.)

Su scala globale, però, è chiaro che il futuro dei veicoli elettrici favorisce i piccoli. BloombergNEF stima che entro il 2040 ci saranno oltre 750 milioni di veicoli elettrici a due e tre ruote su strada a livello globale e 700 milioni di auto elettriche.

In pratica, c'è anche più spazio aperto nella micromobilità. "Se guardi al mondo automobilistico, ci sono tutti i tipi di regolamenti, regole e pratiche consolidate; stessa cosa per le motociclette. Per le bici elettriche, non c'è molto", afferma Ed Benjamin, fondatore e presidente della Light Electric Vehicle Association. "Vuoi essere innovativo? Ecco un luogo aperto all'innovazione."

Anche il nome della categoria di prodotto è in palio. Benjamin sostiene che "bici elettrica" ​​è simile a "carrozza senza cavalli", un termine di transizione per una nuova tecnologia che quasi certamente si evolverà in qualcos'altro.

Le biciclette elettriche di oggi sono fondamentalmente proprio questo, biciclette con motori elettrici collegati, ma c'è un'esplosione cambriana di piccoli veicoli alimentati a batteria. "Quali saranno queste cose tra 20 anni? Non lo so, ma sono abbastanza sicuro che sarà diverso", dice Benjamin. "Ci sono persone incredibilmente talentuose che lavorano in Apple. Forse una di loro ha le idee chiare."

C'è un'opportunità, come disse una volta Jobs, per capire cosa vorranno le persone prima che lo facciano e mostrarglielo.

Alcune aziende stanno già costruendo e-bike di fascia alta che sono essenzialmente iPhone su due ruote. La startup olandese VanMoof e il suo concorrente belga Cowboy, i cui ultimi modelli partono da più di $ 3.000, sono ottimi esempi. Entrambi producono biciclette con supporti sul manubrio che consentono ai motociclisti di utilizzare i propri smartphone come dashboard che visualizzano mappe, velocità e carica della batteria.

I motociclisti possono anche utilizzare i loro telefoni per bloccare e sbloccare le biciclette e per rintracciarle in caso di furto. Queste e-bike sembrano persino iPhone (batterie e altri organi elettronici sono racchiusi in esterni semplici e monocromatici) e funzionano come gli iPhone, con motori che si attivano automaticamente e sensori che impostano il livello di assistenza in modo che i motociclisti non debbano scherzare con pulsanti o manopole.

"VanMoof è probabilmente il più innovativo in questo", afferma Ryan Johnson, co-fondatore della società di sviluppo immobiliare residenziale senza auto Culdesac e un evangelista di e-bike che possiede 70 modelli diversi. "Ma ovviamente Apple ha il pedigree per portarlo davvero al livello successivo". (Potrebbe anche acquistare sia VanMoof che Cowboy in un batter d'occhio, se lo volesse.) Dal punto di vista di Apple, tuttavia, potrebbe avere senso lasciare l'hardware ad altri. Finché i motociclisti sono già sui loro iPhone, perché preoccuparsi di telaio, ruote e motori?

Nel mondo non ipotetico, l'azienda ha già in cantiere un nuovo prodotto hardware:a breve, Apple punta a rilasciare il suo primo visore per realtà mista. L'arrivo dei dispositivi indossabili in realtà aumentata, concordano Dediu e Benjamin, non fa che rafforzare la tesi per una e-bike Apple.

Immagina di guidare una e-bike Apple mentre i tuoi occhiali AR Apple condividono la navigazione passo-passo, il tuo Apple Watch fornisce biofeedback e la bici stessa tiene traccia delle informazioni su uscita, velocità e qualità dell'aria, e forse la caffetteria più avanti invia uno sconto coupon per invogliare a passare. In questo scenario, una e-bike Apple diventa il tipo di prodotto che Cook, nella stessa telefonata con gli analisti, ha affermato che Apple ama:uno in cui hardware, software e servizi si uniscono.

"Se Apple mantiene la promessa di un indossabile sopra gli occhi", afferma Dediu, "potrebbe dipingere una nuova realtà alternativa sulla superficie del mondo".

L'altro argomento di Dediu - che Steve Jobs avrebbe voluto una e-bike - è impossibile da dimostrare, ma è divertente pensarci. Jobs definì notoriamente il computer una "bicicletta per le nostre menti". Ha guidato una motocicletta e, secondo quanto riferito, ha detto che il Segway (se riprogettato) sarebbe stato grande quanto il personal computer. Ma forse la cosa più importante, una e-bike potrebbe fare ciò che Apple e Jobs hanno fatto meglio:far sembrare immediatamente obsoleto un vecchio modo di fare le cose.

"C'è così tanta domanda latente per le persone che vanno in bicicletta e per le città che vengono trasformate dalle biciclette", afferma Johnson. "Quando le persone provano una e-bike per la prima volta, i loro occhi si illuminano, soprattutto quando sentono il motore entrare per la prima volta. Non è solo un po' diverso da una bici, è molto diverso da una bici. "