I villaggi costieri si riversano nel mare di Bering, gli alberi stanno germogliando nella tundra e le rotte di navigazione si stanno aprendo in un oceano che una volta era bloccato nel ghiaccio. Nell'Alaska, il cambiamento climatico non è una preoccupazione lontana o astratta.

In qualità di ricercatore sui cambiamenti climatici presso l'International Arctic Research Center dell'Università dell'Alaska, Fairbanks, Vedo molti dati convincenti e sento anche molte storie avvincenti. Sia i dati che le storie sono importanti.

Per tutti, dal National Park Service ai militari, dall'industria petrolifera ai manager della città ai cacciatori tradizionali, adattarsi ai cambiamenti climatici è la nuova realtà in Alaska.

Sta succedendo – e velocemente

Quasi 12 anni fa, abbiamo intrapreso un nuovo sforzo di ricerca presso la nostra università statale. L'idea era semplice:soddisfare le esigenze di coloro che pianificano il futuro del nostro stato fornendo informazioni sul cambiamento climatico che erano locali, pertinenti e scientificamente validi.

Chiamato per la prima volta Scenarios Network for Alaska Planning (SNAP), dovemmo presto aggiungere al nostro nome la parola "Artico", perché ci siamo resi conto che il Canada e altri paesi della regione polare erano desiderosi di previsioni a lungo termine delle tendenze del cambiamento climatico quanto lo era l'Alaska.

Nell'Artico e sub-Artico, il cambiamento climatico è accelerato e i suoi effetti sono profondi. Questo è principalmente il risultato di quello che è noto come "effetto albedo":poiché perdiamo ghiaccio e neve riflettenti a causa del riscaldamento, più terreno scuro e acqua che assorbono il calore sono esposti. Così, il riscaldamento locale diventa ancora più estremo.

Proprio dove gli effetti del cambiamento climatico sono estremi, i dati sono spesso limitati. Poche stazioni meteorologiche offrono storie affidabili a lungo termine. Le popolazioni sono scarse. Quindi raccogliamo informazioni da una varietà di fonti e le combiniamo con i dati storici e le conoscenze accumulate dalle persone che vivono nel paesaggio. Tutti puntano incontrovertibilmente a un ambiente caldo.

Effetti diffusi

I modi in cui si manifesta questo cambiamento sono diversi come le persone e i paesaggi dell'Alaska.

Il nostro stato comprende non solo la tundra artica sottostante il terreno permanentemente ghiacciato chiamato "permafrost, "ma anche vaste distese di abete rosso, betulla, pioppo tremulo, ontani e salici:la foresta boreale. Ad ovest, le ventose isole Aleutine si protendono nel Pacifico, e a sud-est, L'Alaska abbraccia la costa della Colombia britannica e vanta una fitta e imponente foresta pluviale costiera.

In tutto lo stato, centinaia di piccole comunità, principalmente villaggi nativi dell'Alaska, non sono collegate alla rete stradale. Accessibile solo in aereo, mare, sentieri fluviali o invernali, queste comunità mantengono stili di vita tradizionali di sussistenza basati sulla caccia, pescare e raccogliere cibo e altre risorse.

Nel frattempo, le casse dello stato si arricchiscono di denaro proveniente dall'estrazione di petrolio e gas, entrambe fonti primarie di cambiamento climatico, un'ironia che non è passata inosservata a coloro che lottano per creare piani a lungo termine per l'Alaska.

Con 6, 640 miglia di costa, L'Alaska è uno stato dipendente dall'oceano. A causa della perdita di ghiaccio marino che protegge i terreni soffici dalle tempeste stagionali, enormi tratti di questa costa si riversano nel Mare di Bering. Per le comunità a rischio di erosione, tutte le altre preoccupazioni impallidiscono in confronto. In gioco non ci sono solo strutture e denaro, ma anche tradizioni, un senso del luogo, e anche vive.

A Shishmaref, un villaggio Inupiat con circa 500 abitanti, le case sono scivolate dai bordi della scogliera e un cacciatore è caduto attraverso il ghiaccio sottile. Il trasferimento è costoso e rappresenta un'opzione disperata.

Sulla costa dell'Oceano Artico, trichechi, foche e orsi polari non trovano più il ghiaccio di cui hanno bisogno per riposare, caccia, accoppiarsi e riprodursi. L'accorciamento delle stagioni del ghiaccio marino sta minacciando anche le pratiche di caccia tradizionali.

Anche per i residenti nell'entroterra, la salute dell'oceano è fondamentale, perché il salmone pescato nei fiumi dell'Alaska ingrassa in mare aperto. Se il cambiamento climatico rendesse l'oceano troppo acido a causa del cambiamento del carbonio atmosferico, le minuscole lumache di mare di cui si nutre il salmone sarebbero a rischio perché potrebbero non essere più in grado di formare il guscio.

All'interno dello Stato, gli incendi boschivi stanno bruciando più grandi e più caldi che in passato. Il sistema forestale boreale dipende dal rinnovamento della giovane vegetazione dopo un'ustione. Ma con più caldo, clima primaverile più secco, le scintille dei fulmini secchi hanno incendiato milioni di acri in più del solito. I quartieri sono stati evacuati, e dense cappe di fumo si sono diffuse in tutto lo stato.

Tali incendi accelerano anche l'altro grande cambiamento nell'entroterra:il disgelo del permafrost. Sul nuovo morbido, terreno saturo d'acqua, le strade si piegano e le fondamenta falliscono mentre i terreni una volta congelati crollano e si spostano. Strade, piste e ponti possono subire danni costosi. Qui a Fairbanks, case inclinate e che affondano sono una vista comune.

Quando i terreni organici si scongelano, iniziano a decadere, che a sua volta rilascia carbonio nell'atmosfera. Queste emissioni di carbonio, che aggravano il cambiamento climatico, sono particolarmente potenti sotto forma di gorgogliamento di metano dai laghi.

Anche problemi urbani

Circa la metà della popolazione dell'Alaska vive ad Anchorage. Qui, i mezzi di sussistenza tendono ad essere più urbani, ma la ricreazione spesso dipende dalla neve – neve che non si fa vedere.

La corsa di cani da slitta Iditarod ha dovuto spostare la sua linea di partenza e reindirizzare i musher. Le imprese turistiche stanno soffrendo. La città, come molte comunità in tutto lo stato, sta lavorando a un piano di adattamento ai cambiamenti climatici.

Nel frattempo, intorno alla capitale dello stato di Juneau e altre comunità del sud-est dell'Alaska, le montagne stanno perdendo presto i loro cappelli di neve e li stanno guadagnando tardi. L'acqua scorre a valle fuori stagione, che può avere un impatto su tutto, dagli stock di salmone alla produzione di energia idroelettrica. Gli iconici alberi di cedro giallo stanno morendo a causa della mancanza di copertura nevosa protettiva sulle loro radici.

Qui, come altrove nel nord, interi ecosistemi stanno cambiando, mettendo a rischio alcuni uccelli migratori come gli edredoni e alcuni piccoli mammiferi artici come i pika e le marmotte. Sono minacciati anche gli stili di vita e i mezzi di sussistenza legati alle mandrie di caribù dell'Alaska, che potrebbe perdere il lichene di cui hanno bisogno per sopravvivere.

Mitigazione, adattamento e cambiamento

Sebbene la mitigazione del cambiamento climatico attraverso la riduzione delle emissioni globali di gas serra sia cruciale, anche gli scenari più ottimistici includono sostanziali cambiamenti di temperatura per molti decenni nel futuro. Sebbene l'adattamento a questo cambiamento possa essere costoso, non adattarsi sarà ancora più costoso.

Riconoscendo questo, Le comunità ei gestori del territorio dell'Alaska stanno agendo.

Per l'anno passato, un piano statale è stato in fase di sviluppo. L'Università dell'Alaska e il comune di Anchorage stanno creando un piano d'azione per il clima per affrontare questioni diverse come i coleotteri invasivi, perdita culturale e mancanza di opportunità sciistiche. Per il villaggio di Newtok, pianificazione significava cercare finanziamenti federali per il trasferimento totale.

Quando un ghiacciaio nel cuore di un Parco Nazionale si scioglie rapidamente, il disgelo stesso diventa parte della missione educativa del parco. agenzie federali, compreso il National Park Service, il Dipartimento della Difesa, il Bureau of Land Management e il Forest Service stanno lavorando con il mio gruppo di pianificazione e altri partner per incorporare il cambiamento climatico nelle loro visioni del futuro.

Per chi vive e lavora in Alaska, adattarsi a cambiamenti così profondi nel nostro stato è difficile. Non farlo sarebbe probabilmente catastrofico.